Grand Canyon misschien wel 70 miljoen jaar oud

Een oude rivier begon de Gran Canyon mogelijk 60 miljoen jaar eerder uit te kerven dan we altijd hebben gedacht. Dat blijkt uit een studie van minerale korrels op de bodem van de Canyon.

De meeste modellen dateren de bekende kloof van 435 kilometer lang in de staat Arizona op 5 à 6 miljoen jaar oud, gebaseerd op de leeftijd van steengruis dat stroomafwaarts werd gevoerd door de voorganger van de Colorado-rivier. Een nieuwe studie in Science gebruikte een andere dateringsmethode en kwam uit op 70 miljoen jaar.

Rebacca Flowers en haar team van University of Colorado Boulder bepaalden de leeftijd aan de hand van het radioactief verval van uranium- en thoriumatomen tot heliumatomen in zogenoemde apatiet-mineralen. Het helium in de mineralen verandert naarmate de steentjes dichter bij het aardoppervlak komen en afkoelen. In de diepere, warmere aardlagen lekt helium-4 weg, maar in de koudere lagen, waar de rivier zijn eroderende werk doet, bouwt helium-4 zich op. De onderzoekers konden aan de hand van de verhouding helium-4 en zijn stabiele broertje helium-3, afleiden hoeveel tijd er voorbijging sinds de afkoelperiode. Met andere woorden hoelang het geleden is dat de rivier de aardlagen begon uit te slijten. (rvb)