Historische figuren in het nieuws: Jane Austen

Een rel op Twitter, een gigantisch bod op één van haar juwelen, waarop de Britse regering prompt een uitvoerverbod van het kleinood uitvaardigde. De Britse schrijfster Jane Austen (1775-1817) doet de gemoederen de laatste dagen hoog oplaaien in Groot-Brittannië.

Ze leidde een teruggetrokken leven, koos ervoor haar romans anoniem te publiceren en werd pas honderd jaar na haar dood algemeen aanvaard als een belangrijke Britse auteur. Toch rolt Jane Austen – vooral bekend door de roman ‘Pride and Prejudice’ - dezer dagen over de tongen in Groot-Brittannië.

Het begon allemaal in april dit jaar, toen de Bank of England aankondigde dat Winston Churchill vanaf 2017 de bankbiljetten van 5 pond zou sieren, ter vervanging van de sociale activiste Elizabeth Fry. Daarmee zou meteen het enige vrouwelijke portret (met uitzondering van dat van de Britse Queen) van de Britse bankbiljetten verdwijnen. De beslissing lokte een storm van protest uit. Britse feministen voerden met succes campagne voor meer vrouwen op bankbiljetten; meer dan 35.000 mensen tekenden hun online petitie. Kort daarop maakte de Bank of England bekend dat vanaf 2017 Jane Austen op de bankbiljetten van 10 pond zal prijken. ‘Een fantastische dag voor vrouwen en een enorme opsteker voor alle mensen die actie voerden’, aldus feministe Caroline Criado-Perez, die de campagne leidde.

Niet iedereen was echter even opgezet met de actie. Op Twitter werden een heleboel vrouwen belaagd die betrokken waren bij de actie. Het ging zelfs tot dreiging met aanranding en bomaanslagen. De CEO van Twitter zag zich genoodzaakt uit te pakken met strengere regels, meer personeel voor controle en een meldknop voor ongepaste boodschappen. De Britse politie hield enkele dagen geleden op haar beurt een man aan die verantwoordelijk zou zijn voor de Twitter-bedreigingen tegen de twee bekendste actievoersters.

Tegelijk raakte bekend dat de Britse regering er momenteel alles aan doet om te vermijden dat een ring die ooit toebehoorde aan Austen, het land zou verlaten. Vorig jaar kon de Amerikaanse zangeres en American Idol-winnares Kelly Clarkson het kleinood – een gouden ring met een turkoois - op de kop tikken op een veiling. Ze telde er 150.000 Britse pond (een kleine 175.000 euro) voor neer. Minister van cultuur Ed Vaizey heeft nu een tijdelijk exportverbod op de ring uitgevaardigd en doet een beroep op Britse geïnteresseerden om de ring alsnog in het land te kunnen houden. Naar verluidt draagt Kelly Clarkson nu al een replica van de ring van Austen. Ze werd er onder meer mee gespot toen ze zong op de inauguratie van de Amerikaanse president Obama. (aa)