Neanderthalers aten ook zalm

Beenderen van zalm in een grot in de Kaukasus wijzen erop dat neanderthalers een gevarieerder dieet hadden dan eerst gedacht. Dit werpt nieuw licht op de vraag hoe de moderne mens de neanderthaler kon wegconcurreren.

Een team van onderzoekers, onder leiding van de Universiteit van Tübingen, ontdekten beenderen van zalm in een grot in het Kaukasusgebergte. De beenderen werden gevonden in de midden-paleolithische laag en dateren van 42.000 tot 48.000 jaar geleden. Vermoedelijk hebben neanderthalers de vis gevangen en opgegeten.

Ook roofdieren, zoals Aziatische beren en leeuwen, leefden in de grotten. Onderzoek naar koolstof-, stikstof- en zwavelisotopen in de beenderen van die roofdieren sluiten uit dat zij de vis aten. De beren leefden uitsluitend van planten en de leeuwen joegen op herbivoren. Hoogstwaarschijnlijk waren het dus de neanderthalers die de vis hebben gevangen.

Zo’n 40.000 jaar geleden verdrong Homo sapiens de neanderthaler. De gangbare hypothese is dat de moderne mens een gevarieerder dieet had dan de neanderthaler, wat hen een beslissend voordeel opleverde in de concurrentiestrijd: is het ene niet meer voorhanden dan schakelden ze over op ander voedsel. Dit nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Quaternary International, suggereert dat neanderthalers behalve paarden, bisons en mammoeten ook vis aten wanneer het voorhanden was. Hun dieet leek dus veel meer op dat van de moderne mens dan eerst gedacht. Mogelijk speelden dus vooral andere factoren een rol in de ondergang van de neanderthaler. (mg)