Oervogel had moderne vleugels

De gemummificeerde vleugels – beide minuscuul, want niet groter dan een paar centimeter – behoorden wellicht tot exemplaren van de Enantiornithes, een groep vogels waartoe de meeste soorten in het Krijt worden gerekend. Net als de dinosauriërs stierven de meeste van deze vogels 66 miljoen jaar geleden uit, toen een reusachtige meteoriet nabij het huidige Mexico neerstortte.

Dat zowat alle dinosauriërs een verenkleed hadden – net zoals hun nazaten, de vogels – is gemeengoed sinds het begin van de jaren 1990. Het bewijs komt vooral van versteende afdrukken van pluimages en van individuele veren in stukjes barnsteen. Maar hoewel de eerste soort fossielen iets kunnen vertellen over de schikking van de vleugels, zeggen ze echter weinig over de kleur. De individuele veren in barnsteen zijn dan weer moeilijk bij een specifieke dino- of vogelsoort te plaatsen.

Daarom is deze vondst, gedaan door Amerikaanse, Canadese en Chinese paleontologen in Myanmar, zo bijzonder. De twee kleine vleugels zijn zo goed bewaard gebleven dat met microscopische technieken en röntgenscans de volledige benige samenstelling, de kleurenpracht en zelfs een beetje van haar zachte vederdos in beeld kan worden gebracht. De belangrijkste vaststelling die de onderzoekers deden is wellicht dat vogels 100 miljoen jaar geleden al zeer moderne vleugels hadden – toch qua opbouw, kleuring en schikking.

De vleugels zouden toebehoord hebben aan twee kuikens, getuige de grootte van de beentjes en het ontwikkelingsstadium van de vleugels. Vermoedelijk kwamen twee piepjonge vogels vast te zitten in boomhars, waardoor ze voor de eeuwigheid werden bewaard. (sst)