Het genoom van een 100.000 jaar oude vrouwelijke neanderthaler onthult enkele zaken over het seksleven van onze voorouders.
Onderzoekers vonden in het zuiden van Siberië de overblijfselen van een neanderthaler. Die impliceerden dat onze voorouders reeds 100.000 jaar geleden geslachtgemeenschap hadden met de uitgestorven mensensoort. Het genoom van de neanderthaler werd geanalyseerd en uit het DNA konden wetenschappers afleiden dat de moderne mens het uitgestorven exemplaar duizenden jaren eerder kruiste dan men dacht. Dat heeft enkele gevolgen.
Ust’-Ishim
Dat de moderne mens en neanderthalers geslachtsgemeenschap hadden, was al langer bekend. Wetenschappers dachten echter dat dit zo’n 60.000 jaar geleden gebeurde. Oude menselijke resten van de Ust’-Ishim man bewezen dat de neanderthaler de lakens deelde met de moderne mens. Die Ust’-Ishim was tot voor kort wereldberoemd doordat hij het oudste fossiel van de anatomische moderne mens was. Door de recente ontdekking moet hij die titel nu overdragen aan zijn vrouwelijke soortgenoot.
Goede genen
Verder heeft de kruising van de neanderthaler en de Homo Sapiens enkele genetische gevolgen gehad. Zo is maar liefst vier procent van ons genetisch materiaal afkomstig van de uitgestorven soort. Die genen betekenden vooral een positief effect voor de evolutie van de moderne mens. Zo hebben Europeanen en Euraziaten hun lichtere huidskleur allicht te danken aan de neanderthalers. Het BNC2-gen is afkomstig van de uitgestorven soort en zorgt voor de aanmaak van huidpigment. Daardoor kon de Homo Sapiens zich beter aan het leven buiten Afrika aanpassen. Dat blijkt uit een studie aan de Harvard University. Ook de aanwezigheid van keratine is te danken aan de neanderthalers. Keratine is een eiwit dat wordt teruggevonden in onze huid, haren en nagels. Het beschermt ons voornamelijk tegen koude temperaturen.
Niet alle interraciale genen hadden een positieve uitkomst. Zo leidde de geslachtsgemeenschap tot enkele ziektes die de Homo Sapiens nog steeds teisteren. Diabetes, auto-immuunziektes en de ziekte van Crohn (ontsteking van het darmkanaal) zijn te wijten aan het gemengde DNA van de twee rassen.
Bijschaven van de geschiedenis
Bovendien moeten de gegevens over de migratie van de Homo Sapiens bijgeschaafd worden. Jarenlang dachten onderzoekers dat de moderne mens in grote groep Afrika had verlaten. De vondst van de vrouwelijke neanderthaler in Siberië impliceert echter dat een gedeelte van de Homo Sapiens het continent eerder verliet aangezien er daar nooit restanten van de uitgestorven mensensoort werden aangetroffen. Kortom, onze geschiedenis kan herzien worden. (AW)
