Software geeft Anna Boleyn een gezicht

Anna Boleyn (1501 of 1507-1536), de tweede vrouw van Henry VIII, had een bewogen leven. Maar hoe ze er uit zag, wisten we tot voor kort niet echt. Zo goed als alle afbeeldingen van Anna werden kort na haar onthoofding in 1536 vernietigd. Daar is nu misschien verandering in gekomen dankzij de toepassing van gelaatsherkennings- software op een 16de-eeuws vrouwenportret.

Een van de weinige bewaarde afbeeldingen van Anna Boleyn is een loden schijf ter ere van haar zwangerschap in 1534. Er werd toen gehoopt op –eindelijk- een mannelijke troonopvolger voor Henry VIII. Dat die hoop niet werd vervuld, leidde overigens mee tot haar dood.

Onderzoekers van de University of California in Riverside gebruikten onlangs gelaatsherkenningssoftware om deze medaille te vergelijken met een aantal vrouwenportretten uit haar tijd. Eén schilderij, het zogenaamde Nidd Hall-portret, bleek qua anatomische parameters – breedte van de neus, afstand tussen de ogen, vorm van de wenkbrauwen… - perfect te matchen met de afbeelding op de medaille. En zo krijgt de eerste onthoofde vrouw van Henry VIII dankzij nieuwe technieken weer een gezicht.

Queen Anne - Anna Boleyn - was nog maar drie jaar getrouwd met Henri VIII toen hij in 1536 van haar af wilde. Ze had hem nog geen mannelijke troonopvolger kunnen geven, en hij had ondertussen ook een oogje op een andere vrouw, Jane Seymour. Scheiden kon niet, dus zocht Henri VIII een andere manier om de kwestie op te lossen: hij liet Anna veroordelen voor overspel (met vijf mannen, onder wie haar eigen broer) en hoogverraad . Ze zou namelijk met enkele van haar minnaars samengespannen hebben om de koning te vermoorden. In afwachting van de voltrekking van haar vonnis werd ze in de Tower of London opgesloten.

Daarna ging het allemaal snel: de vijf mannen werden onthoofd, het huwelijk van Anne en Henri werd ongeldig verklaard, en Anne werd op haar beurt onthoofd. Ze zou de eerste, maar niet de laatste van Henry’s zes vrouwen zijn die op die manier om het leven kwam.

Zelf had Anna Boleyn overigens Henry’s eerste vrouw Catharina van Aragon van de troon gestoten, met wie Henry toen al 18 jaar getrouwd was. Anna was het koninklijk hof binnengekomen als hofdame van Catherina. Volgens de overleveringen was ze een schrandere jonge vrouw, die meerdere talen sprak en iedereen onder tafel kon praten.

Na enkele relaties met mannen in de omgeving van Henry (onder wie de dichter Thomas Wyatt, die later nog gedichten over haar schreef) trok ze de aandacht van Henry zelf. Om met Anna te kunnen trouwen, haalde Henry allerlei maneuvers uit die uiteindelijk tot een breuk met de paus en het zich afscheuren van de Church of England zouden leiden. Maar dat is een ander verhaal.

Wie de intriges aan het hof van Henry VIII van dichtbij wil volgen, moet volgende woensdag 25 februari zeker naar BBC2 kijken. Dan wordt de laatste aflevering van de prestigieuze historische tv-serie ‘Wolf Hall’ uitgezonden, die precies draait rond de val van Anna Boleyn. De serie wordt later ongetwijfeld door andere zenders opgepikt.