Twee mensensoorten leefden naast Homo erectus
08 augustus 2012 door Eos-redactieNieuwe fossiele resten bevestigen dat in Oost-Afrika nog twee Homo-soorten leefden naast Homo erectus, onze directe voorouder.
Nieuwe fossielen uit Kenia bevestigen dat er twee miljoen jaar geleden nog twee Homo-soorten leefden naast Homo erectus, onze directe voorouder. De fossielen zijn het grootste bewijs tot nu toe voor verschillende lijnen in de begindagen van het Homo-geslacht.
De nieuwe, goedbewaarde resten van een schedel, een onderkaak en een stuk van een tweede onderkaak worden deze week beschreven in het vakblad Nature. Paleontologen van het Koobi Fora Research Project (KFRP) groeven ze tussen 2007 en 2009 op ten oosten van het Turkana-meer, in het noorden van Kenia.
Veertig jaar geleden werd tien kilometer daarvandaan een schedel opgedolven ('KNM-ER 1470' genoemd) die opviel door zijn grote herseninhoud en zijn ongewoon lange, platte gezicht. Paleontologen discussiëren sindsdien of dit de schedel is van een Homo habilis, maar met afwijkende morfologie, of van een aparte soort, die alvast - wat voorbarig - Homo rudolfensis werd gedoopt.
Een van de nieuwe fossiele resten (KNM-ER 62000 of kortweg 62000) is een gezicht van een wat ouder kind met hetzelfde lange, platte gezicht als '1470'. De schedel die in 1972 was gevonden, blijkt dus geen 'abnormaal' geval, en suggereert dat H. rudolfensis wel degelijk een nieuwe soort is. De onderkaak (60000) - de meest complete van een vroege Homo tot nu toe - en een fragment van een andere onderkaak (62000) maken de puzzel compleet. De drie nieuwe specimen zijn tussen 1,78 en 1,95 miljoen jaar oud.
Volgens de onderzoekers, waaronder dr. Meave Leakey en dr. Fred Spoor, liepen in het vroege pleistoceen naast onze directe voorouder Homo erectus op z'n minst twee andere vroege mensensoorten rond. De tak aan het begin van het Homo-geslacht had duidelijk meer zijtakken dan gedacht. 'De menselijke evolutie is geen rechte lijn zoals men ooit dacht', zegt Spoor in een teleconferentie over de vondst. 'Oost-Afrika was best wel een drukke plek, met verschillende soorten.'
De onderzoekers vonden het wel nog te vroeg om de fossielen in te delen bij een specifieke soort. (rvb)
