Verre voorouders uit Azië?

De vondst van een nieuwe primatensoort in Myanmar bewijst mogelijk dat de primatenfamilie in Azië ontstond.

Wetenschappers zijn het erover eens dat onze onmiddellijke voorouders, de mensapen, uit Afrika stammen. Maar de vondst van een nieuwe primaat die ongeveer 37 miljoen jaar geleden in Myanmar leefde, ondersteunt het idee dat de wortels van de primatenfamilie in Azië liggen. Vandaaruit migreerden de ‘voorouders van onze voorouders’ naar Afrika.

In 1990 ontdekten wetenschappers 37 tot 45 miljoen jaar oude resten van vroege primaten in China, Myanmar en andere Aziatische landen. Hierdoor groeide het idee dat de eerste primaten in Azië ontstonden en pas later naar Afrika migreerden. Paleontologen hadden daarvoor echter geen direct bewijs.

Tot wetenschappers in 2005 een aantal tanden in Myanmar opgroeven, die toebehoren aan Afrasia djijidae, een voorouder van de primaten. De gevonden tanden vertoonden opvallende gelijkenissen met die van een andere primaat, Afrotarsicus libycus, een tijdgenoot van Afrasia djijidae maar afkomstig uit Afrika. Beide soorten zijn dus vermoedelijk verwant, maar de Aziatische primaat is ouder dan de Afrikaanse. Dat suggereert dat de soort in Azië ontstond en pas later naar Afrika migreerde. Het onderzoek staat in Proceedings of the National Academy of Science. (idr)