320.000 virussen wachten op ontdekking

Amerikaanse wetenschappers schatten dat er in zoogdieren wereldwijd ongeveer 320.000 onontdekte virussen circuleren. Door meer informatie over de virussen te verzamelen, zouden we volgens de onderzoekers beter voorbereid kunnen zijn op uitbraak van nieuwe ziektes bij de mens.

Ongeveer 70 procent van de nieuwe door virussen veroorzaakte ziektes bij de mens zijn zogenoemde zoönosen, infectieziektes die de sprong van dier naar mens maken, zoals het westnijlvirus, hiv, SARS en ebola. Een schatting van het totale aantal virussen dat in de dierenwereld circuleert, was er tot nog toe echter niet.

De Amerikaanse onderzoekers verzamelden in de jungle van Bangladesh stalen van vliegende vossen, een van de grootste vleermuissoorten en oorzaak van verschillende uitbraken van het nipahvirus. In de vliegende vossen vonden ze 55 virussen die tot negen verschillende virusfamilies behoren. Daarvan waren er 50 nog onbekend.

Vervolgens extrapoleerden de wetenschappers hun bevindingen naar de meer dan 5.000 bekende zoogdiersoorten, en kwamen zo uit op ongeveer 320.000 onontdekte virussen. De onderzoekers geven toe dat het een ruwe schatting is. 'Het kunnen er meer zijn, omdat we bijvoorbeeld niet alle virusgroepen hebben meegerekend, of minder, omdat verwante soorten die in mekaars buurt leven virussen gemeen hebben terwijl ze wel dubbel worden geteld', legt onderzoeker Peter Daszak uit. 'Maar die twee nuances heffen mekaar deels op, waardoor ik vermoed dat er geen tientallen miljoenen virussen zijn.'

Ze berekenden ook dat 85 procent van die diversiteit in kaart brengen ongeveer 1,1 miljoen euro, volgens de onderzoekers een schijntje in vergelijking met wat een pandemie kost.