Ebola verpreidde zich via een begrafenis

Een internationaal onderzoeksteam onderzocht de afkomst, genetische veranderingen en overdracht van het ebolavirus dat momenteel woekert in West-Afrika.

De wetenschappers analyseerden 99 stalen van het ebolavirus, afkomstig van 78 patiënten die in de eerste 24 dagen van de uitbraak besmet raakten in Sierra Leone. Ieder staal werd 2.000 keer gesequencet om een extreem gedetailleerd beeld van het genoom te krijgen.

Een deel van de patiënten leverde meer dan één staal, zodat de wetenschappers de ontwikkeling van het virus tijdens een infectieperiode konden volgen. In totaal zagen de onderzoekers meer dan 300 genetische veranderingen ten opzichte van de genetica van het virus tijdens van vorige uitbraken.

Veel van de mutaties traden op in de eiwitcoderende gebieden van het DNA. Die plekken zouden mogelijke aangrijpingspunten kunnen vormen voor DNA-diagnostiek, vaccinaties en medicatie, zeggen de wetenschappers. Uit de resultaten concludeert het onderzoeksteam verder dat de stammen één gemeenschappelijke voorouder hebben die tijdens de uitbraak van 1976 ontstond. De veroorzaker van de huidige uitbraak splitste zich af van de Midden-Afrikaanse variant en verspreidde zich via Guinea naar Sierra Leona, via twaalf mensen die dezelfde begrafenis bezochten.

Het dodental als gevolg van de ebola-uitbraak in West-Afrika is inmiddels al gestegen naar 1.427. In totaal zijn er 2.615 besmettingen vastgesteld. Daarmee is de uitbraak vele malen groter dan de laatste grote vastgelegde uitbraak in 1976: toen met 318 besmettingen. De genoomstudie is deze week gepubliceerd in Science. Eerder verspreidde het onderzoeksteam haar ruwe data ook al online, waardoor andere collega’s zich ook over het verraderlijke virus kunnen buigen. (AvK)