Australische onderzoekers hebben een instrument ontwikkeld dat op termijn blinde mensen weer kan laten zien. Na een ontwikkelingsfase van tien jaar wordt het apparaat nu bij mensen getest.
Het instrument bestaat uit een headset - in de vorm van een bril met camera -, een beeldprocessor en kleine draadloze, elektronische breinimplantaten. Het beeld dat de videocamera opvangt, wordt verzonden naar de beeldprocessor ter grootte van een smartphone. Die zet het beeld om in de meest waardevolle visuele informatie. Die bewerkte data worden draadloos doorgezonden naar de implantaten, vierkante ‘tegeltjes’ van 9 bij 9 millimeter.
De implantaten zitten vol elektroden die de informatie omzetten in elektrische pulsen. Deze stimuleren vervolgens via micro-electroden, ter dikte van een mensenhaar, de visuele cortex. Dat is het deel van de hersenen dat is betrokken bij het gezichtsvermogen.
Lichtvlekken
‘Ons ontwerp creëert een visueel patroon uit de combinatie van 172 lichtvlekken die aan de drager informatie geeft om zowel binnen als buiten te kunnen navigeren en de aanwezigheid van mensen en objecten om hen heen kunnen herkennen’, zegt projectleider Arthur Lowery van de Monash University in Melbourne.
Zijn onderzoeksgroep is al tien jaar bezig met dit onderzoek. Het mogelijk nadelig effect van de implantaten op de hersenen is getest bij schapen. Tien dieren liepen negen maanden rond met de implantaten zonder negatieve gevolgen. ‘De proef bewijst dat langdurige stimulatie via een draadloos systeem niet tot weefselschade hoeft te leiden, noch tot ongewenste gedragsproblemen of beroerten’, aldus de onderzoeker.
De ontwikkelde bionische technologie opent volgens de bedenkers ook kansen voor toepassingen bij mensen met verlamde ledematen, epilepsie en depressie, hersengestuurde protheses en bij herstel van andere vitale functies. De onderzoekers benadrukken wel dat het nog jaren kan duren voordat de techniek in de praktijk kan worden ingezet.
