Eiwit in speeksel beschermt lichaam tegen reizigersdiarree

Reizigersdiarree is een aandoening waarbij je last krijgt van waterige ontlasting. Bij kwetsbare groepen, zoals jonge kinderen en ouderen, kan dat leiden tot een levensbedreigende dehydratie. In de meeste gevallen is de ziekte te wijten aan een infectie door een bacterie. Vaak gaat het om de bacterie ETEC – enterotoxigene Escherichia coli. Die hecht zich vast in de dunne darm door middel van pili, een soort armachtige structuren.

Onderzoekers van Boston University stelden in het lab miniatuurversies van de dunne darm bloot aan de ETEC bacterie en bestudeerden wat er gebeurde. Voegden ze in hun petrischaaltjes ook het eiwit histatine-5 toe – een eiwit dat in speeksel aanwezig is – dan zagen ze door de microscoop dat de pili van de bacterië verstijfden, waardoor een pak minder bacteriën erin slaagde zich aan het weefsel te binden. Kunnen de bacteriën zich niet vasthechten aan het weefsel van de dunne darm, dan kunnen ze ook geen diarree veroorzaken.

Voor deze studie was het nog niet bekend dat speeksel zo’n grote rol kan spelen in de bescherming van het lichaam tegen darminfecties. Volgens de onderzoekers verklaart die eerste verdedigingslinie waarom er een heleboel bacteriën nodig zijn eer een mens besmet wordt met reizigersdiarree. Ze denken eraan van histatine-5 een oplosbaar poeder te maken om reizigersdiarree in de toekomst te voorkomen. De studie opent de deur naar verder onderzoek, waarbij kan worden nagegaan of nog meer componenten van speeksel kunnen beschermen tegen aandoeningen.