Elektrische stimulatie doet verlamde ratjes terug lopen

Wetenschappers van de Technische Universiteit van Lausanne in Zwitserland onderzochten hoe het kan dat verlamde ratjes weer kunnen lopen na de therapie. Tot nu was dat nog onduidelijk. Nu blijkt dat de hersenen nieuwe verbindingen maken met het ruggenmerg.

Bij een dwarslaesie is (een deel van) het ruggenmerg beschadigd, waardoor verlamming optreedt. Je brein stuurt signalen via het ruggenmerg naar je lichaam waardoor je kunt bewegen. Andersom komen zintuiglijke prikkels, bijvoorbeeld als je ergens tegen aan loopt, via het ruggenmerg naar je brein, waardoor je dat voelt.

Bij de ratten was het deel van het ruggenmerg beschadigd dat verbonden is met de achterpoten. Die raakten hierdoor verlamd. De onderzoekers ontwikkelden eerder al de behandeling die de beestjes terug aan het lopen kreeg. Eerst stimuleerden zij het ruggenmerg met geneesmiddelen en later met elektrische schokjes om de beenspieren van de ratten te activeren. Tegelijk met die elektrische schokjes kregen de ratjes intensieve fysiotherapie. De rat hangt dan in een computergestuurd tuigje dat het gewicht van het beestje verlicht en zorgt voor natuurlijke loopomstandigheden. Na verloop van tijd konden de ratten zelfs zonder tuigje en elektrische stimulatie zwemmen en traplopen.

Na de revalidatie vergeleken de wetenschappers de zenuwstelsels van de verlamde ratjes met gezonde ratten onder een microscoop. In de verlamde ratten maken de zenuwen in de hersenen nieuwe connecties met het niet beschadigde deel van het ruggenmerg. De motorcortex maakt nieuwe verbindingen met de hersenstam en de hersenstam met het ruggenmerg. Beiden gebieden spelen een belangrijke rol in het aansturen van bewegingen. Die reorganisatie van zenuwen zorgt dat de spieren weer worden aangestuurd en de ratten weer aan de wandel kunnen.

Natuurlijk moet nog wel blijken of deze neuroprothetische revalidatie net zo effectief is bij mensen. Dat zoeken de wetenschappers nu uit. Uit eerder onderzoek bleek al wel dat zenuwen in mensen ook nieuwe connecties aangaan na beschadigingen aan het ruggenmerg.

De bevindingen werden gepubliceerd in het vakblad Nature Neuroscience.