Ian Wilmut is overleden op 79-jarige leeftijd. Dat maakte de universiteit van Edinburgh, waaraan de embryoloog verbonden was, maandag bekend. Wilmut slaagde er als eerste in om een volwassen zoogdier te klonen.
Beeld: Ian Wilmut met het opgezette schaap Dolly in het Nationaal Museum van Schotland.
Op 5 juli 1996 werd aan het Schotse Roslin Institute een bijzonder schaap geboren. Voor het eerst waren wetenschappers erin geslaagd een volwassen zoogdier te klonen. Toen Ian Wilmut en zijn collega’s dat in februari 1997 meldden in het vakblad Nature was Dolly op slag wereldnieuws.
De wetenschappers haalden het DNA uit een melkkliercel van een volwassen schaap en injecteerden het in een eicel van een ander dier, waaruit de celkern was verwijderd, een techniek die bekend staat als somatische celkerntransfer. Met een elektrische puls zetten ze de cel aan tot delen, net zoals een normaal bevruchte eicel dat doet. Dat deden de wetenschappers 277 keer, met 29 embryo’s als resultaat. Die werden allemaal in draagmoeders ingeplant, maar dat leverde slechts één lam op.
Indrukwekkende melkklieren
Dolly was niet het eerste gekloonde dier, maar het was wel de eerste keer dat daarbij DNA van een volwassen exemplaar werd gebruikt. Dolly is overigens genoemd naar countryzangeres Dolly Parton, omdat de onderzoekers naar eigen zeggen ‘geen indrukwekkender paar melkklieren’ konden bedenken dan die van de Amerikaanse artieste.
Dolly leefde maar kort en kampte met gezondheidsproblemen. Toch opende het succesvol gekloonde schaap de deur naar het klonen van andere zoogdieren voor de veehouderij en medische toepassingen.
