Rijst met antivirale eiwitten is veel goedkoper dan productie in celculturen.
Meer dan twee miljoen mensen worden elk jaar besmet met het op termijn meestal dodelijke HIV-1-virus dat AIDS veroorzaakt. Vaccins zijn er niet en zelfs mensen die weten dat ze een verhoogd risico lopen zijn niet altijd in staat om hun sekspartners tot condoomgebruik aan te zetten. Preventieve crèmes die op de plaats van penetratie kunnen worden ingebracht zijn verre van perfect en bovendien duur. Dus wordt er volop gezocht naar manieren om ze beter en goedkoper te maken.
In het vakblad PNAS beschrijft een internationaal team van wetenschappers hoe ze erin geslaagd zijn om een rijstplant genetisch zo te wijzigen dat er in de korrels drie HIV-1-remmende eiwitten worden aangemaakt. Het gaat om eiwitten die zich binden aan een eiwit aan het oppervlak van het virusomhulsel waarmee het zich toegang verschaft tot de witte bloedcellen van wie besmet raakt.
Deze eiwitten worden momenteel aangemaakt in dure celculturen in laboratoria en moeten volgens een ingewikkelde procédé gezuiverd worden voor ze veilig gebruikt kunnen worden. De rijstkorrels daarentegen zijn verder doorgewone rijstkorrels waarvan een eenvoudig extract kan worden gemaakt. Rijst heeft bovendien het voordeel dat de plant in veel arme landen nu al gekweekt wordt.
Uit tests bleek dat de combinatie van deze drie eiwitten in het rijstextract althans in het labo efficiënter was in het saboteren van het HIV-1-virus dan de afzonderlijke eiwitten. Ze werken elkaar dus niet tegen, integendeel. Volgens gelijkaardige methoden zou het ook mogelijk moeten zijn om eiwitten te kweken voor gebruik in vaccins die bescherming bieden tegen andere ziekten.
