Google gaat ‘gezonde mens’ definiëren

Internetgigant Google gaat zijn zoekrobot loslaten op genetische en biologische gegevens van duizenden anonieme vrijwilligers om zo een compleet beeld te maken van wat een gezonde mens precies is.

Het meest ambitieuze project van Google X, de futuristische onderzoekstak van Google Inc. die onder andere ook Google Glass en de zelfrijdende wagen ontwikkelt, begint met een pilootstudie bij 175 vrijwilligers. Zij zullen – anoniem – hun complete gezondheidstoestand in kaart laten brengen. Daarvoor zullen ze onder andere urine, bloed en speeksel doneren, hun complete genoom en familiegeschiedenis laten uitlezen, testen hoe ze op medicijnen en voeding reageren, en 24 uur per dag draagbare medische meetapparatuur bij zich hebben, zoals een door Google zelf ontwikkelde contactlens die de glucosespiegel meet. Daarna laat Google zijn zoekrobotten los op die tonnen data om de genetische en moleculaire opbouw en het gedrag van elke vrijwilliger gedetailleerd in kaart te brengen, een definitie te maken van het begrip 'gezond' en in detail uit te spitten hoe een gezond lichaam ziek wordt.

Als het pilootproject succesvol blijkt, dan wil Google gedurende de komende vijf jaar nog eens tienduizend vrijwilligers rekruteren. Een deel van hen zal gezond zijn, een ander deel niet. Het einddoel van dit gigantische project, Baseline genaamd, is een detectiemethode die onze gezondheid op de allerkleinste niveaus in de gaten houdt en de vroegste signalen van bijvoorbeeld kanker en hartfalen kan detecteren. Zo zouden artsen sneller dan vandaag ziektes en aandoeningen kunnen behandelen of voorkomen. Een draagbare hartslagmeter zou bijvoorbeeld de allereerste signalen van een aankomend hartfalen kunnen detecteren, waarna er meteen een behandeling start.

Wat zit erin voor Google?

Het verzamelen van gezondheidsdata van een grote groep mensen is niet nieuw, de schaal waarop Google het hoopt te doen en de enorme rekenkracht waarover het bedrijf beschikt op die data toepassen is dat wel. Dat de uitkomst nieuwe kennis zal opleveren voor de wetenschap en geneeskunde lijkt dan ook duidelijk. Minder duidelijk is wat internetgigant Google er zelf aan heeft. De vrees bestaat dat het bedrijf de data zal willen commercialiseren. Als Google slaagt in zijn opzet, dan beschikt het immers over een uiterst nauwkeurig gezondheidsprofiel - tot op het niveau van de moleculen in cellen - van duizenden mensen. Verzekeraars bijvoorbeeld zouden maar wat graag dat gezondheidsprofiel van hun potentiële klanten onder ogen krijgen om zo hun risico’s zo klein mogelijk te houden.

Google verdedigt zich alvast door te verzekeren dat het de onderzoeksgegevens enkel voor medische doeleinden zal gebruiken, en dat die compleet anoniem blijven. Het onafhankelijke onderzoeksteam bestaande uit een honderdtal wetenschappers van de universiteiten van Duke en Stanford bezorgt de verzamelde data immers pas aan Google nadat die compleet anoniem is gemaakt. Google stelt in een persbericht 'dat het onderzoek bedoeld is als een bijdrage aan de wetenschap, niet aan Google zelf'. Dat klinkt heel altruïstisch, en dat is het misschien ook; maar vermoedelijk moeten we niet verbaasd zijn als Google over een aantal jaar met een aantrekkelijk spin-offproduct komt.

Meer wetenschapsnieuws in ons gratis Eos Weekblad op tablet: