Herpesvirus bevestigt out-of-Africa-hypothese

Amerikaanse onderzoekers hebben een genetische stamboom opgesteld van een herspesvirus. De verspreiding van het HSV-1-virus komt opvallend goed overeen met de eerste migraties van mensen uit Afrika naar de rest van de wereld.

De onderzoekers van University of Wisconsin-Madison verzamelden 31 monsters van het HSV-1 virus, een veel voorkomend herpesvirus. Het virus wordt makkelijk overgedragen van mens op mens en vormt dus een goede indicator van contact tussen of de verspreiding van bevolkingsgroepen. De onderzoekers verzamelden het virus van over heel de wereld en brachten het volledige genoom ervan in kaart. Aan de hand van de mutaties in 26 stukjes van het genoom konden ze een volledige stamboom opstellen van het virus. Zo konden ze vaststellen waar en wanneer een bepaalde mutatie is opgetreden. De stamboom komt opvallend goed overeen met de veronderstelde verspreiding van de eerste mensen vanuit Afrika naar de rest van de wereld.

Volgens antropologisch onderzoek trokken de mensen zo’n 150.000 tot 200.000 jaar geleden voor het eerst weg uit Afrika naar het Midden-Oosten, van waaruit ze zich naar Azië en Europa begaven. De verspreiding van het virus volgt ditzelfde pad. De onderzoekers vonden duidelijk afgescheiden clusters van het virus in Afrika, Azië en Europa/Amerika die overeenkomen met de scheiding van de bevolkingsgroepen.

Onderzoekers vonden ook één afwijkende variant in Texas. Daar vonden ze een variant verwant met de Aziatische cluster. Genetisch onderzoek liet zien dat dit virus zo’n 15.000 jaar geleden in Amerika terechtkwam. Dit komt overeen met de hypothese dat Aziatische voorvaderen van de native Americans toen de Beringstraat tussen Azië en Amerika overstaken. De studie staat in PLoS One. (mg)