Hiv geeft laatste geheim prijs

Amerikaanse genetici hebben het laatste onbekende stukje van het laatste hiv-eiwit dat nog niet volledig in kaart was gebracht, eindelijk in detail kunnen analyseren. Het gaat om de ‘staart’ van het gp41-eiwit, dat in retrovirussen zoals hiv deel uitmaakt van de machinerie die verantwoordelijk is voor de vorming en het functioneren van het virusomhulsel.

Het stukje eiwit is onder andere cruciaal in de wijze waarop het hiv-virus menselijke cellen binnendringt om er zich voort te planten. Specifiek zorgt de proteïnestaart ervoor dat het omhulsel van elk nieuw virusdeeltje wordt uitgerust met tentakels waarmee het gastcellen injecteert.

Hoe ontwapenen we het virus?

Nu de volledige structuur van het gp41-eiwit is blootgelegd, kunnen (andere) medische onderzoekers op zoek naar een manier om het o zo moeilijk te bestrijden virus, te ontwapenen – eventueel via een vaccin, de heilige graal van het aidsonderzoek.

Het ontrafelen van het laatste onbekende stukje eiwit van het hiv-virus was een huzarenwerk. Het grote probleem is dat het eiwit bijzonder moeilijk kan ‘gekweekt’ worden in bacteriën in een petrischaaltje – de microbiële enzymen knippen het eiwit immers steevast kapot. De genetici hadden meer dan twee jaar nodig om een manier te vinden die het eiwit intact hield, waarna ze het eindelijk konden bekijken onder hun microscoop.