Stop het gewichtsstigma in de gezondheidszorg

Beeld: © World Obesity

Uit een groot aantal onweerlegbare bewijzen blijkt dat een bepaalde ‘behandeling’, die door alle beroepsbeoefenaars in de gezondheidszorg wordt aanbevolen voor een veel voorkomende chronische medische aandoening, gepaard gaat met schadelijke gevolgen voor de gezondheid en een verhoogd risico op sterfte. Deze ‘behandeling’, die uit de gezondheidszorg moet worden uitgebannen, is gewichtsstigma.

Obesitas is een veel voorkomende, complexe medische aandoening, die wordt gekenmerkt door een overmatige hoeveelheid lichaamsvet die de gezondheid schaadt en leidt tot vroegtijdige sterfte. Empirisch bewijs heeft aangetoond dat de oorzaken van gewichtstoename complex zijn en dat het menselijk lichaam is geprogrammeerd om weerstand te bieden tegen gewichtsverlies. Het chronische karakter van obesitas en de schadelijke gevolgen ervan voor de gezondheid hebben ertoe geleid dat tal van beroepsorganisaties en landen obesitas als een ziekte erkennen. Ondanks de wetenschappelijke bewijzen heerst nog steeds de overtuiging dat mensen hun lichaamsgewicht uitsluitend zelf onder controle hebben en dat obesitas een keuze is die gemakkelijk kan worden verholpen door minder te eten en meer te bewegen. Deze misvatting leidt tot negatieve stereotypen van mensen met obesitas, waarbij ze worden afgeschilderd als lui, vraatzuchtig en gebrekkig in wilskracht en intelligentie, en werkt zo stigmatisering en discriminatie in de hand.

Er is nu onweerlegbaar bewijs dat stigmatisering van het gewicht een nadelig effect heeft op de gezondheid. Gewichtstigma wordt in verband gebracht met eetstoornissen, slaapstoornissen en het vermijden van lichaamsbeweging, zelfs na controle van de BMI. Experimentele studies tonen aan dat blootstelling aan stigmatisering van het gewicht leidt tot een verhoogde energie-inname, met name van energierijk voedsel. Deze gedragsveranderingen zouden kunnen verklaren waarom volwassenen en kinderen die te maken krijgen met stigmatisering van hun gewicht de neiging hebben om aan te komen en een verhoogd risico hebben op de overgang van overgewicht naar obesitas, in vergelijking met mensen die niet zijn blootgesteld aan stigmatisering van hun gewicht. Gewichtsstigma verhoogt ook het risico op psychologische problemen, waaronder depressie, angst, drugsgebruik en zelfmoordgedachten.

Laboratoriumexperimenten tonen aan dat wanneer deelnemers werden blootgesteld aan gewichtstigmatiserende scenario's, hun cortisolniveaus en calorieverbruik toenamen, in vergelijking met niet-gewichtstigmatiserende omstandigheden. Bovendien hebben personen met overgewicht en obesitas die gewichtsdiscriminatie ervaren hogere circulerende niveaus van C-reactief proteïne en een grotere kans op het krijgen van abdominale obesitas, type 2 diabetes mellitus en het metabool syndroom, in vergelijking met degenen die geen gewichtsdiscriminatie ervaren. Adolescenten die te maken krijgen met stigmatisering ten aanzien van hun gewicht, hebben op latere leeftijd meer kans op het ontwikkelen van obesitas, type 2 diabetes mellitus en hart- en vaatziekten dan degenen die dat niet hebben gehad. Gewichtsstigma kan zelfs gevolgen hebben over generaties heen, aangezien vrouwen die zwangerschapsgerelateerde gewichtsstigma's ervaren een verhoogd risico hebben op zwangerschapsdiabetes in vergelijking met degenen die dat niet hebben ervaren. Het meest verontrustend is echter de 58 procent toename van het sterftecijfer bij mensen met overgewicht en obesitas die te maken hebben met gewichtsdiscriminatie, in vergelijking met degenen die dat niet hebben.

Gewichtsstigma en -discriminatie zijn alomtegenwoordig en worden door 20 à 40 procent van de mensen met obesitas ervaren. Contra-intuïtief behoren professionals in de gezondheidszorg tot de meest voorkomende veroorzakers van stigmatisering van het gewicht. Dit stigma kan in stand worden gehouden door een breed scala van zorgverleners, zoals geneeskundestudenten, huisartsen, ziekenhuisartsen, verpleegkundigen, diëtisten, psychologen en oefentherapeuten. Negatieve attitudes van zorgverleners ten opzichte van patiënten met overgewicht of obesitas omvatten stereotypen, bijvoorbeeld dat de patiënten lui en onintelligent zijn, geen zelfcontrole en wilskracht hebben, persoonlijk verantwoordelijk zijn voor hun gewicht en zich niet aan de behandeling houden. Of ze nu expliciet of impliciet zijn, feit is dat deze attitudes het gezondheidszorgproces verstoren. Een wijdverbreide misvatting onder gezondheidswerkers is dat stigmatisering van het gewicht een effectief middel kan zijn om gewichtsverlies te bevorderen. Deze overtuiging is echter onjuist en leidt eerder tot gewichtstoename.

Veel van de studies waarin melding wordt gemaakt van stigmatisering van het gewicht door gezondheidswerkers zijn meer dan een decennium oud. Is de situatie niet verbeterd in het licht van nieuw wetenschappelijk bewijs? Helaas suggereren twee nieuwe studies die in het afgelopen jaar zijn gepubliceerd het tegendeel. Volgens een cross-sectionele studie uit 2022 van mensen met overgewicht en obesitas in Israël, waar obesitas wordt erkend als een chronische ziekte, meldde 59 procent van de deelnemers vaak respectloze benaderingen te hebben ervaren tijdens medische afspraken, waaronder beledigende, ongevoelige en veroordelende opmerkingen. Die opmerkingen kwamen van een breed scala aan zorgverleners. Bijna de helft van de deelnemers zei een suboptimale behandeling te hebben gekregen in verband met overgewicht en 29 procent meldde dat medische apparatuur ongeschikt was voor mensen met overgewicht. Uit het eerste multinationale onderzoek naar verbanden tussen stigmatisering van het gewicht en ervaringen in de gezondheidszorg in zes westerse landen (Australië, Canada, Frankrijk, Duitsland, het VK en de VS) bleek dat twee derde van alle deelnemers die aan een gewichtsbeheersingsprogramma deelnamen, stigmatisering van het gewicht door artsen had ervaren.

Impliciete vooroordelen over het gewicht bij zorgverleners kunnen van invloed zijn op de mate van steun, zorg en empathie die mensen met obesitas ontvangen. Veel zorgverleners besteden minder tijd aan afspraken met patiënten met overgewicht en obesitas, geven minder voorlichting over gezondheid in vergelijking met dunnere patiënten en hebben minder respect voor mensen met een hoger lichaamsgewicht. Er zijn ook aanwijzingen dat patiënten met obesitas kwetsbaarder zijn voor therapeutische inertie. Patiënten die melden dat ze in de gezondheidszorg te maken hebben gehad met vooroordelen over hun gewicht, hebben slechte behandelingsresultaten. Artsen hebben de neiging om medische symptomen en problemen van patiënten met overgewicht of obesitas te veel toe te schrijven aan hun gewicht, waardoor ze de kans missen op een vroege diagnose en behandeling van de onderliggende aandoening. Zorgwekkend is dat artsen melden dat ze aarzelen om bekkenonderzoeken uit te voeren bij patiënten met een hoger gewicht, ook al hebben zij een verhoogd risico op baarmoederslijmvlies- en eierstokkanker in vergelijking met mensen zonder overgewicht of obesitas.

Het ervaren stigma over gewicht tijdens medische bezoeken wordt in verband gebracht met slechte relaties tussen patiënten en zorgverleners, slechte therapietrouw en een verhoogde kans op het vermijden van toekomstige zorg. Eerdere ervaringen met stigmatisering kan ervoor zorgen dat mensen niet meedoen aan leeftijdsgerichte kankerscreening. Zo worden borst-, gynaecologische en colorectale kanker mogelijk te laat opgespoord.

Op Wereld Obesitas Dag 2020 werd een gezamenlijke internationale consensusverklaring voor het beëindigen van het stigma van obesitas gepubliceerd. Deze consensusverklaring bevatte belangrijke aanbevelingen voor zorginstellingen. Deze aanbevelingen omvatten het opnemen van formeel onderwijs over de oorzaken, mechanismen en behandelingen van obesitas in standaardcurricula voor alle zorgverleners. In de verklaring werd bovendien aanbevolen dat beroepsorganisaties methoden zouden ontwikkelen om de kennis van stigmatisering van het gewicht, de schadelijke effecten ervan en de stigmavrije praktijkvaardigheden van zorgverleners te certificeren. Bovendien zouden zorginstellingen moeten zorgen voor een passende infrastructuur en uitrusting voor de verzorging en behandeling van mensen met obesitas.

Ondanks het onweerlegbare bewijs van de schadelijke effecten van stigmatisering van het gewicht in de gezondheidszorg, worden deze aanbevelingen echter niet uitgevoerd. Wiens verantwoordelijkheid is het om deze veranderingen door te voeren? Ik zou willen stellen dat iedereen die betrokken is bij de gezondheidszorg een verantwoordelijkheid heeft. Door middel van educatie moeten we het publieke verhaal over obesitas herformuleren zodat het in overeenstemming is met de wetenschappelijke kennis en moeten we ervoor zorgen dat medische faciliteiten en apparatuur geschikt zijn voor mensen van alle maten. Stigmatisering van het gewicht is een kwestie van sociale rechtvaardigheid die niet alleen door de ontvanger maar ook door getuigen moet worden erkend, anders worden zij medeplichtige omstanders. Het is onethisch om het bewijsmateriaal te blijven negeren en niets te doen. We moeten actie worden ondernemen om gewichtsstigmatisering uit te roeien in alle zorginstellingen.