Die unieke darmbacteriën zetten het melkzuur dat de spieren vormen tijdens een inspanning om tot een stof die de prestatie verbetert.
De onderzoekers namen stoelgangstalen van marathonlopers onder de loep. ‘Wat meteen opviel was dat er na de marathon meer Veillonellabacteriën aanwezig waren in de stoelgang dan ervoor. Ook hebben marathonlopers er meer van dan mensen die weinig bewegen’, verklaart dokter en co-auteur Aleksandar Kostic.
Het verband tussen sportprestaties en Veillonella, bevestigden de onderzoekers tijdens een experiment met muizen. Ze verrijkten de darmflora van de muizen met Veillonella en zagen de loopprestaties van de dieren beduidend verbeteren. De volgende stap was uitzoeken hoe Veillonella mens en muis beter doen lopen.
Minder melkzuur, minder moe?
Veillonella is een van de weinige bacteriën die melkzuur als voedingsbron gebruikt. Melkzuur wordt tijdens een inspanning aangemaakt door de spieren. ‘We dachten eerst dat de atleten het beter deden omdat de Veillonella het melkzuur verwijderden en ze daardoor minder snel moe werden. Specialisten verzekerden ons toen dat de opbouw van melkzuur niet leidt tot vermoeidheid, dus zochten we een andere verklaring’, zegt Kostic.
Het onderzoeksteam stelde ook vast dat enzymen die melkzuur omzetten in het vetzuur propionaat meer aanwezig waren na een inspanning. Dat leidde tot de vraag of meer propionaat leidt tot een betere prestatie. Kostic: ‘We injecteerden via een klysma meer propionaat in de darmen van muizen. Dat leidde inderdaad tot muizen die beter konden lopen.’
Samenwerking tussen mens en bacterie
Volgens Kostic is hun studie een van de eerste die een mooi voorbeeld toont van een samenwerking tussen mens en bacterie. ‘De mens produceert iets dat goed is voor de Veillonella, namelijk melkzuur, en in ruil maakt de bacterie iets waar de mens baat bij heeft, propionaat.’ Hoe dat propionaat precies zorgt voor een verbeterde prestatie, is voor de onderzoekers nog een raadsel.
