Wat is het zika-virus?

Experts zijn bezorgd over de snelle verspreiding van het zika-virus, dat verlamming en hersenschade bij ongeboren kinderen kan veroorzaken. Wat is het virus en waarom is het zo gevaarlijk?

Wat is het zika-virus?

Het zika-virus wordt verspreid door muggen. Een besmetting veroorzaakt op het eerste zicht vrij onschuldige griepachtige symptomen zoals hoofdpijn en huiduitslag, maar kan ernstige schade toebrengen aan de hersenen van ongeboren baby’s. Hierdoor kunnen kinderen groeiachterstand oplopen en minder mentaal ontwikkelen. In uitzonderlijke gevallen leidt zika ook tot verlamming.

Waar komt het virus vandaan?

Het virus is bekend sinds 1947. Toen werd het in Uganda vastgesteld bij apen. De eerste menselijke besmetting dateert vermoedelijk van 1954 in Nigeria. Virologen waarschuwen al een enkele jaren voor het virus, maar het werd pas nieuwswaardig toen het vorig jaar uitbrak in Puerto Rico en zich van daaruit over het Amerikaanse continent ging verspreiden.

Hoe verspreidt het virus zich?

Het virus wordt hoofdzakelijk verspreid door muggen, maar het virus is in theorie ook seksueel overdraagbaar.

Is er een behandeling?

Er is nog geen behandeling voor het virus en een vaccin zou pas over twee jaar ontwikkeld en getest kunnen worden. Het zou tien jaar kunnen duren vooraleer dat vaccin op grote schaal beschikbaar zou zijn.

Gevaarlijk voor ongeboren kinderen?

In 2015 werden in Brazilië drieduizend kinderen geboren met de ongeneeslijke aandoening microcefalie, een te kleine schedelomvang waardoor de kinderen met een mentale achterstand opgroeien. Dat is twintig keer zoveel als in het jaar daarvoor. Onderzoekers zijn niet zeker wat de toename kan verklaren, maar mogelijk zit het zika-virus er voor iets tussen. Er is al bewijs dat het virus zich in de placenta kan begeven, en van verwante virussen is geweten dat ze de ontwikkeling van ongeboren kinderen kunnen verstoren.

Mogen we nog naar Amerika?

Zwangere vrouwen wordt afgeraden om niet naar landen met een zika-epidemie te reizen. Brazilië roept vrouwen in het land zelfs op om voorlopig niet zwanger te worden.

Moeten we vrezen dat het virus onze kant uitkomt?

Als het virus echt seksueel overdraagbaar is, dan zou een besmette reiziger het virus bij ons kunnen introduceren. Onder andere daarom waarschuwen Amerikaanse onderzoekers deze week in het vakblad Journal of the American Medical Association dat er snel actie genomen moet worden tegen de verspreiding van virus. De onderzoekers richten zich vooral tot de Wereldgezondheidsorganisatie, die niet snel genoeg reageerde op de recente ebola-uitbraak waardoor het virus volgens de onderzoekers duizenden mensen heeft vermijdbare slachtoffers heeft gemaakt.