Thapunngaka shawi, een voorheen onbekende pterosaurus, had een spanwijdte van liefst 7 meter. Daarmee is dit het grootste vliegende reptiel dat tot nu toe in Australië is gevonden.
Een schedel van meer dan een meter, veertig scherpe tanden en een vleugelspan van zeven meter. De nieuwe pterosaurussoort die doctoraatsstudent Tim Richards (University of Queensland) in een paper beschrijft was allesbehalve klein grut. Op het Australische continent, waar zijn fossiele resten werden gevonden, was hij het grootste vliegende reptiel.
Het opvallendste aan Thapunngaka shawi is de grootte van de kuif op zijn onderkaak. Vermoedelijk had hij die kuif ook op zijn bovenkaak. ‘Deze kammen hebben waarschijnlijk een rol gespeeld in de vluchtdynamiek van deze wezens, en hopelijk zal toekomstig onderzoek meer definitieve antwoorden opleveren,’ zegt Dr. Steve Salisbury, mede-auteur van de paper.
Thapunngaka shawi behoort tot de Anhangueriaeen groep van pterosauriërs die tijdens het krijttijdperk, zo’n 145 tot 66 miljoen jaar geleden, leefde. Pterosauriërs ontwikkelden zich al in het trias, zo’n 220 miljoen jaar geleden, en waren de eerste gewervelden die konden vliegen. Ze hadden dunne, relatief holle – en dus lichte – botten. Dat maakt het vandaag moeilijk om overblijfselen van deze soort te vinden: ‘Het is verbazend dat er zelfs fossielen van deze dieren bestaan’, zegt Richards.
Len Shaw, een plaatselijke fossielenzoeker, vond het fossiel in de buurt van Richmond in 2011. De naam van deze nieuwe soort eert de inheemse bevolking van de uitgestorven Wanamara-stam door woorden van hun taal te gebruiken. Thapunngaka combineert de thapun en ngaka, de Wanamara-woorden voor ‘speer’ en ‘mond’. Shawi verwijst naar Len Shaw. De volledige naam vertaalt dus naar ‘Shaws speermond’.
