Antarctica krijgt het warm onder de voeten

De zeeën in het westen van Antarctica worden warmer, meldt een internationaal team wetenschappers in Science. Daardoor smelten gletsjers sneller, met mogelijk een ernstige zeespiegelstijging tot gevolg.

De Antarctische ijskap is gemiddeld zo’n twee kilometer dik en bevat ongeveer zeventig procent van het zoet water op aarde. Via gletsjers stroomt een deel van dat ijs richting zee, waar het dikke, drijvende ijsplateaus vormt. Als al het ijs op Antarctica zou smelten, zou de zeespiegel met zestig meter stijgen.

De onderzoekers analyseerden gegevens over de temperatuur van het zeewater rond Antarctica van 1960 tot nu. Ze stelden vast dat vooral in het westen van Antarctica de temperatuur van het zeewater sindsdien sterk is toegenomen.

De onderzoekers wijten die opwarming aan (relatief) warm water – van één à twee graden Celcius – uit de diepte van de oceaan dat de zeeën rond Antarctica binnendringt. ‘Dat warme water is er altijd geweest’, zegt hoofdonderzoeker Sunke Schmidtko (GEOMAR Helmholtz Zentrum für Ozeanforschung Kiel). ‘Maar het stijgt nu sneller en tot op grotere hoogte en komt zo in Antarctische zeeën terecht.’

‘Het warmere water zorgt ervoor dat de ijsplateaus onderaan sneller smelten’, zegt Schmidtko. ‘Daardoor glijdt het ijs sneller naar zee.’ De wetenschappers vermoeden dat veranderende winden aan de basis liggen van het fenomeen. ‘Intensere westenwinden boven de Zuidelijke Oceaan, die volgens klimaatmodellen het gevolg zijn van de klimaatverandering, zijn de meest waarschijnlijke verklaring’, aldus Schmidtko. (ddc)