Bijen onthouden beter dankzij cafeïne

Cafeïne in nectar helpt honingbijen om de geur van bloemen langer te onthouden. Die strategie levert koffieplanten trouwe bestuivers op.

Britse wetenschappers ontdekten dat honingbijen die zich voeden met een suikeroplossing met cafeïne, die van nature voorkomt in de nectar van koffie- en citrusbloemen, de geur van deze bloemen langer en beter onthouden dan die van bloemen zonder cafeïnenectar.

De onderzoekers waren aanvankelijk verbaasd toen ze cafeïne terugvonden in de nectar van citrus- en koffiebloemen. Cafeïne wordt door een aantal planten immers net gebruikt als verdedigingsmechanisme tegen plantenetende insecten. De bittere smaak schrikt hen af en maakt dat ze snel een andere voedselbron zoeken. Ook bijen houden er niet van.

Toch blijkt het voor de plant voordelig om cafeïne onder de nectar te mengen. De cafeïne verbetert het geheugen van de bijen, die de geur beter onthoudt, en zo vaker andere bloemen met dezelfde geur opzoeken. Zowel bijen als planten winnen daarom: de bij raakt makkelijker aan voedsel, en de bloemen creëren trouwere bestuivers.

De onderzoekers vermoeden dat deze resultaten ook verklaren waarom studenten graag koffie drinken tijdens het studeren. ‘Op moleculair vlak werken mensen- en bijenbreinen zeer gelijkaardig, het is dus niet ondenkbaar dat cafeïne ook ons geheugen verbetert’, zegt betrokken onderzoekster Geraldine Wright. Het onderzoek is deze week gepubliceerd in Science. (lb)