Biodiversiteit beschermt tegen plagen

Hoe rijker de diversiteit van amfibieën in een vijver, hoe lager het risico voor kikkers, padden en salamanders op besmetting met een parasiet die fysieke misvormingen veroorzaakt.

Het begon als een plot voor een misdaadfilm: wie of wat was verantwoordelijk voor extreme fysieke misvormingen – zoals extra of misvormde poten - van kikkers en padden in Californië? Toen de parasiet Ribeiroia ondatrae als dader werd geïdentificeerd, rees meteen een nieuwe vraag: hoe konden amfibieën tegen de parasieten beschermd worden?

Onderzoekers van de University of Colorado Boulder onderzochten daarvoor honderden vijvers in Californië. Ze brachten het aantal amfibieën in kaart, samen met het aantal slakken dat meewerkt aan de verspreiding van de parasiet.

De wetenschappers stelden vast dat een grotere diversiteit het risico op infecties verminderde. In vijvers met zes amfibiesoorten ligt het besmettingsrisico voor de kikkers en padden 78 procent lager in vergelijking met vijvers waar slechts één soort voorkomt.

Dat een rijkere biodiversiteit de individuele soorten beter wapent tegen een parasiet, komt volgens de onderzoekers omdat die parasiet in tegenstelling tot een vijver met maar één soort, geen vast en voorspelbaar besmettingspatroon kan volgen. Daardoor lopen dieren die het langst in de vijver aanwezig zijn ook het meest, en dieren die later gekomen zijn het minste besmettingsrisico. Het onderzoek verschijnt deze week in Nature. (kv)