Computergame zet bedreigde paling in de kijker

In het spel ‘Red de paling’ kruip je in de huid van de paling ‘Angie’, een knipoog naar Anguilla anguilla, de Latijnse naam van de Europese paling. Angie staat aan het begin van haar tocht naar de Sargassozee, een gebied in de Atlantische oceaan op zo’n 7.000 kilometer van hier. Want hoewel Europese palingen opgroeien in onze rivieren, trekken ze op volwassen leeftijd naar de Sargassozee om er te paaien en vervolgens te sterven. Als speler moet je Angie helpen bij het eerste deel van de tocht, door haar langs sluizen, visnetten en waterkrachtcentrales naar de open zee te loodsen. “Een moeilijke opgave, maar dat is het helaas ook in het echt voor de palingen”, stelt Pieterjan Verhelst, marien bioloog aan de UGent.

Lifewatch
Verhelst brengt voor het Europese onderzoeksproject Lifewatch, een samenwerking tussen INBO en VLIZ, die migratie van palingen in kaart. “Door palingen te vangen en een zendertje bij hen in te planten, kunnen we hen volgen tijdens het eerste deel van hun trek: het stuk dat ze afleggen vanuit onze rivieren tot een eind in de Noordzee. Het viel ons daarbij op dat die tocht bezaaid ligt met erg gevaarlijke en vaak onoverbrugbare hindernissen.”

Kweken lukt niet
Sluizen, dammen, waterkrachtcentrales, vervuiling en visserij zorgen voor grote sterfte onder palingen of verhinderen de dieren om de trek te maken en zich voort te planten. Zo slaagt meer dan de helft van de palingen er niet in de zee te bereiken. “Een bijkomend probleem is dat het niet lukt om palingen in gevangenschap te kweken, wat verklaart waarom de soort de voorbije decennia met 98% is afgenomen. Hoog tijd dus om het publiek te informeren over het droeve lot van de paling”, aldus Verhelst.

Palingweetjes
Tijdens het spel, een initiatief van Scriptie vzw naar aanleiding van de Dag van de Wetenschap, leer je heel wat bij over de paling. Niet alleen over de hindernissen verantwoordelijk voor de neergang van de paling, maar ook heel wat weetjes over de fascinerende vissoort. Wist je bijvoorbeeld dat een paling helemaal niets eet tijdens die 7.000 kilometer lange tocht, die wel tot anderhalf jaar kan duren? Het dier teert volledig op z’n vetreserves en z’n superefficiënte zwemstijl om de Sargassozee te bereiken.