Koraalriffen vormen eilandjes vol biodiversiteit in de voedselarme oceanen. Hoe dat kan, was niet duidelijk. In het vakblad Science melden wetenschappers dat kleine visjes daarbij een sleutelrol spelen. Zo klein en onopvallend dat hun belang tot dusver over het hoofd is gezien.
De zogenoemde cryptobentische visjes – die zich verbergen op de zeebodem – omvatten verschillende soorten, waaronder slijmvissen en grondels, en worden doorgaans niet groter dan enkele centimeters. Het zijn de kleinste gewervelde dieren in de zee.
"De wetenschappers becijferden dat de visjes ondanks hun geringe omvang goed zijn voor bijna 60% van de in het koraalrif geconsumeerde vis"
De andere koraalrifbewoners doen zich massaal te goed aan de kleine visjes en hun nageslacht. De wetenschappers becijferden dat ze ondanks hun geringe omvang goed zijn voor bijna zestig procent van de in het koraalrif geconsumeerde vis.
Visvoer
Terwijl het nageslacht van andere koraalbewoners de open oceaan opzoekt – waar de overlevingskansen laag zijn -, blijven de larven van de kleine visjes in de buurt van het veilige koraal. Zo staan voor de verslonden soortgenoten telkens jonge opvolgers klaar. Die continue stroom ‘visvoer’ maakt de diversiteit in het koraalrif mee mogelijk.
De wetenschappers bestudeerden cryptobentische vissen in Belize, Frans-Polynesië en Australië. ‘Het zijn net snoepjes’, zegt onderzoeker Simon Brandl (Simon Fraser Univeristy). ‘Kleine, kleurige pakketjes energie die vrijwel onmiddellijk worden opgegeten. De meeste sneuvelen al in de eerste weken van hun leven. Doordat ze zo snel worden opgegeten hebben we hun belang nooit eerder opgemerkt.’
