De Xylella-bacterie teistert al jarenlang olijfboomgaarden in Zuid-Europa. Met vroegtijdige opsporing kan de op handen zijnde epidemie een halt worden toegeroepen.
Een team van wetenschappers uit verschillende Europese landen heeft een manier ontwikkeld waarmee van op (grote) afstand olijfbomen kunnen worden gediagnosticeerd. De methode werkt op basis van hyperspectrale opnames (beelden waarbij voor elke pixel het brede spectrum wordt gefotografeerd) en warmteopnames gemaakt met camera’s op drones of onbemande vliegtuigjes (zogenaamde UAV’s).
Met de beelden kunnen olijfbomen worden geïdentificeerd die besmet zijn met de gevreesde Xylella fastidiosa-bacterie. Die komt oorspronkelijk uit Noord- en Zuid-Amerika, waar hij vooral druivenranken en citrusbomen teistert – en net als bij olijfbomen doet hij de bladeren verschrompelen en de vruchten verdrogen. Sinds de bacterie in 2013 opdook in olijfbomen in Zuid-Italië, is ze aan een gestage opmars bezig richting het noord. Intussen kampen ook olijfboeren in Frankrijk, Spanje en Duitsland met de plaag.
Omdat er geen behandeling tegen bestaat, kan de Xylella-plaag alleen worden ingedamd door aangetaste en dus besmette bomen te rooien. Het feit dat de opsporingsmethode zieke bomen kan identificeren nog vóór ze symptomen vertonen, geeft Europese boeren eindelijk een middel om terug te slaan, en zo een totale epidemie tegen te houden.
