Duif wordt oncoloog
19 november 2015 door DDCAmerikaanse wetenschappers vroegen zich af hoe de vogels het ervan af zouden brengen als ze hun medische beelden voorschotelden. Lang niet slecht, zo blijkt uit een studie in PLOS ONE.
In een eerste experiment kregen acht duiven beelden van borstweefselstalen te zien. Hun taak: door een druk op een knop aangeven of het om goedaardig of kwaadaardig weefsel gaat. Doordat enkel een juiste keuze een beloning opleverde, leerden de duiven snel. Na 15 dagen hadden ze het in 85 procent van de gevallen bij het rechte eind. Sterker nog, toen ze beelden voorgeschoteld kregen die ze nog nooit hadden gezien, deden de dieren het even goed. Ze hadden dus niet gewoon de beelden onthouden maar echt geleerd om verschillen in weefsels te herkennen. Door niet af te gaan op het oordeel van één vogel, maar vier duiven tegelijk te laten werken, konden de onderzoekers de beelden in 99 procent van de gevallen correct laten classificeren.
In een tweede proef moesten de duiven op zoek naar kalkafzettingen in mammogrammen, die vaak wijzen op de aanwezigheid van kanker. Dit keer hadden ze het in 84 procent van de gevallen bij het rechte eind. Geconfronteerd met nieuwe beelden, velden de vogels in 72 procent van de gevallen een correct oordeel. Ze brachten het er daarmee even goed van af als radiologen die dezelfde beelden te zien kregen. Witte stipjes zoeken in een complexe achtergrond is dan ook een kolfje naar de hand van een zaadetende vogel.
Een onderscheid maken tussen goed- en kwaadaardige cellen op basis van de dichtheid van het weefsel op een mammogram – de opdracht in een derde experiment – ging de duiven minder goed af. Terwijl radiologen het in 80 procent van de gevallen bij het rechte eind hadden, slaagden de duiven er niet in het beter te doen dan je puur op basis van toeval zou verwachten.
De kans dat u binnenkort bij een duif op consultatie gaat, blijft vooralsnog klein. Maar de onderzoekers zien wel een taak voor de vogels weggelegd. Duiven zouden volgens de wetenschappers kunnen worden ingezet bij onderzoek naar de optimale weergave van medische beelden. Dat gebeurt nu vaak door getrainde proefpersonen beelden voor te schotelen die meer of minder zijn uitvergroot, met kleine variaties in onder meer helderheid, kleur en contrast, om te zien hoe dat hun oordeel beïnvloedt. Duiven zouden dat saaie werk kunnen overnemen en hoeven bovendien niet te worden betaald.
