Mannetjesmuizen die een pak rammel dreigen te krijgen van een ander mannetje, gebruiken een vrouwtje om de aandacht van het agressieve mannetje af te leiden en zo een nakend conflict te vermijden.
Net als veel andere dieren hebben ook muizen sociale hiërarchieën met dominante en onderdanige mannetjes. Die status moet af en toe bevestigd worden, bijvoorbeeld via een gevecht.
Onderdanige mannetjes voelen de bui vaak al hangen. Ze proberen daarom een conflict met een dominanter mannetje te vermijden. Gewoon wegrennen is vaak onvoldoende, die pak rammel volgt uiteindelijk toch.
Onderdanige mannetjes gebruiken daarom soms een bijzondere afleidingstactiek. Wanneer ze aangevallen worden door een agressief mannetje, rennen ze snel naar een vrouwtje in de buurt. Het agressieve mannetje volgt, maar merkt dan het vrouwtje op en gaat met haar in interactie. Dankzij die afleiding kan het onderdanige mannetje wegvluchten en wordt het nakende conflict vermeden.
Amerikaanse biologen (University of Delaware) ontdekten de tactiek met behulp van machine learning. Ze lieten twee mannelijke en twee vrouwelijke muizen gedurende vijf uur los in een gezamenlijke ruimte. Intussen filmden ze alle interacties tussen de muizen. Een algoritme analyseerde de meer dan drieduizend interacties, en filterde er ontmijningstactieken uit. De zogenaamde “bait-and-switch”-tactiek, waarbij het onderdanige mannetje de aandacht van de agressor naar een vrouwtje verschuift, was duidelijk succesvoller dan andere methoden. De studie is gepubliceerd in PLOS Biology.
