Wetenschappers hebben een nieuw aanknopingspunt gevonden in de strijd tegen veroudering en aftakeling.
Net als mensen en andere zoogdieren worden ook nematoden – microscopisch kleine wormpjes – oud en versleten, alvorens ze het loodje leggen. Dat laatste doen ze al na drie weken. Daardoor zijn wormpjes zoals de C. elegans een geliefkoosd modelorganisme in het verouderingsonderzoek, de studie van de processen die het lichaam van levende organismen onherroepelijk doet aftakelen – in de ultieme hoop er iets tegen te vinden.
Amerikaanse biologen denken nu een nieuw aanknopingspunt gevonden te hebben voor dat ‘elixir van de eeuwige jeugd’. Ze konden bij nematoden een lichaamseigen signaalmolecule identificeren – SLO-1 genaamd – die de communicatie hindert tussen zenuwcellen en spiercellen, en die dus aan de basis ligt van motorische achteruitgang.
"De ontdekking biedt nieuwe hoop voor het verouderingsonderzoek, want de molecule komt voor in de cellen van vele organismen, waaronder de mens"
De molecule, die verwant is aan het kaliumkanaal in de cel, doet dit echter pas wanneer de nematoden al volgroeid zijn, en de helft van hun levensverwachting al zijn gepasseerd. Door de molecule te saboteren konden de onderzoekers bewerkstelligen dat de communicatie tussen zenuwen en spieren intact bleef, en zo ook de motoriek. Opmerkelijk: de wormpjes waarbij ze dit deden (door genetische manipulatie én door toevoeging van medicijnen) bleven niet alleen langer fit, ze leefden ook ruimschoots langer dan de verwachte drie weken.
De ontdekking biedt nieuwe hoop voor het verouderingsonderzoek, want de bewuste molecule komt voor in de cellen van vele organismen, waaronder ook de mens.
