Gewassen insect ruikt beter

Insecten wassen zichzelf voortdurend, maar waarom? Volgens Amerikaanse wetenschappers vergroten insecten die hun antennes geregeld schoonmaken hun kansen om vijanden op te sporen en om voedsel en een partner te vinden.

De wetenschappers vergeleken twee groepen kakkerlakken. In de ene konden de dieren hun antennes schoonmaken. In de tweede konden ze dat niet, omdat de onderzoekers de monddelen van de dieren of hun antennes hadden vastgekleefd - kakkerlakken brengen hun antennes naar hun mond om ze te poetsen.

Daaruit bleek dat er op ongepoetste antennes niet alleen meer chemische stoffen uit het milieu voorkomen, maar ook meer wasachtige stoffen die de dieren zelf produceren om zich tegen waterverlies te beschermen. Al die stoffen verstoppen de microscopische poriën in de antennes waarlangs de dieren geurstoffen opnemen.

In een tweede experiment stelden de onderzoekers gewassen en ongewassen kakkerlakken bloot aan de geur van een potentiële partner en een reeks andere geuren. Dieren die zich hadden kunnen schoonmaken, bleken sneller op die signalen te reageren.

Een herhaling van de experimenten met vliegen en mieren leverde vergelijkbare resultaten op. Volgens de onderzoekers zou hun onderzoek kunnen helpen om doeltreffendere insecticiden te ontwikkelen. Een stof die zich vasthecht aan de antennes van een kakkerlak zou door het constante poetsen sneller opgenomen worden dan een stof die door het dikke schild van de dieren moet dringen. (ddc)