Hoe de flamingo op één poot slaapt

Flamingo’s slapen staand op één poot. Om te achterhalen waarom en hoe ze dat doen, plaatsten Amerikaanse wetenschappers enkele jonge dieren op een krachtplatform, dat krachtverdelingen in detail kan meten. Zo kregen de onderzoekers een beeld van de constante kleine spierbewegingen die flamingo’s maken om hun evenwicht te bewaren. Vielen de flamingo’s in slaap, dan bewogen ze zeven keer minder dan wanneer ze wakker op één poot stonden.

De wetenschappers wisten ook twee dode flamingo’s op de kop te tikken. Die zorgden voor een eureka-moment toen ze hen bij één poot optilden en die spontaan de slapende positie aannamen. De onderzoekers slaagden erin de dode vogels op één poot te laten staan, alsof ze sliepen. Dode flamingo’s op twee poten laten staan, lukte dan weer niet. Daaruit besluiten de onderzoekers dat er wel spierkracht nodig is om op twee poten te staan, maar niet om op één poot te staan.

Dat hebben flamingo’s te danken aan een combinatie van hun unieke anatomie en een slimme houding. Het gewricht dat je ziet halverwege de flamingopoot is geen knie, maar een enkel. Het heup- en kniegewricht van de flamingo zijn niet zichtbaar. Het dijbeen zit vrijwel horizontaal. De vogel staat dus in een soort squatpositie, die voor ons erg moeilijk is vol te houden. De flamingo plaatst zijn voet niet onder zijn heup maar onder zijn zwaartepunt, waardoor zijn poot een beetje naar binnen plooit. Door zijn andere poot op te trekken, nemen zijn gewrichten de optimale positie aan. Zwaartekracht houdt de dieren vervolgens in positie.

De studie doet vermoeden dat flamingo’s op één poot slapen omdat het erg weinig energie kost. En dus niet om warmte te bewaren door maar met één poot in koud water te staan, of om spiervermoeidheid te vermijden door geregeld van poot te wisselen.