Hond kan emoties 'lezen'

Onderzoekers aan de Veterinärmedizinische Universität Wien geven hiermee naar eigen zeggen het eerste solide bewijs dat een ander dier dan de mens emoties bij andere soorten kan herkennen. ‘Volgens onze studie kunnen honden boze en blije menselijke gezichtsuitdrukkingen onderscheiden en begrijpen dat die een verschillende betekenis hebben. Bovendien kunnen ze dat niet enkel op bekenden toepassen, maar ook bij vreemde gezichten’, zegt Ludwig Huber van de Weense universiteit.

Om te testen of honden menselijke emoties herkennen werden ze via beloningen getraind een foto van een blij of boos gezicht te selecteren. Eén groep honden kreeg de bovenkant van gezichten te zien, de andere groep de onderkant. Na hun training kregen de honden opnieuw foto’s voorgeschoteld, uit vier mogelijk reeksen: dezelfde getrainde helft van nieuwe gezichten, de andere helft van de getrainde foto’s, de andere helft van nieuwe gezichten of enkel de linkerkant van de getrainde beelden. Zo werd vermeden dat de honden zich baseren op simpele visuele kenmerken als zichtbare tanden, iets wat de onderzoekers bekritiseren in eerdere studies. In alle reeksen lag de mediaan van de resultaten tussen zowat70 en 80 procent.

De onderzoekers merkten op dat de dieren meer moeite hadden om een boos gezicht te associëren met een beloning, wat er op kan wijzen dat ze al eerder leerden best weg te blijven van kwaad kijkende mensen. De studie verscheen op 12 februari in het vakblad Current Biology. (tn)