Kamelen op de Noordpool

Onderzoekers vonden kamelenresten in het hoge noorden van Canada. Ze stammen uit een warmere periode zowat 3,5 miljoen jaar geleden, al bleven de winters nog steeds streng.

Kamelenresten in Noord-Amerika zij niet uitzonderlijk: het was 45 miljoen jaar geleden immers de bakermat van de kameel, die via een landbrug in de Beringzee de weg vond naar Azië en Afrika. Wel uitzonderlijk is de plaats waar de beenderfragmenten werden opgegraven: Ellesmere Island, het meest noordelijk gelegen eiland van Canada, op een boogscheut van noord-Groenland. Dat betekent dat de Amerikaanse kamelen 1.200 kilometer noordelijker huisden dan aanvankelijk gedacht.

De dieren leefden 3,5 miljoen jaar geleden toen het op aarde gemiddeld 2 tot 3 graden warmer was dan nu. Aan de Noordpool was het temperatuurverschil nog groter: 14 tot 22 graden. Ellesmere Island bezat toen door lorken gedomineerde bossen. Toch waren de omstandigheden nog steeds hard met een gemiddelde jaartemperatuur net onder het vriespunt en maanden duisternis in de winter. De voor de kameel typische kenmerken als bulten of grote platte voeten kwamen in die moeilijke omstandigheden goed van pas. Misschien waren het zelfs aanpassingen die net ontstonden toen de dieren in het poolgebied leefden.

Het onderzoek gebeurde onder leiding van Natalia Rybczynski aan het Canadian Museum of Nature en verscheen in het vakblad Nature Communications. De zowat 30 opgegraven beenderfragmenten werden als kamelenresten geïdentificeerd door collageen in de botten te vergelijken met dat van hedendaagse soorten. De botfragmenten doen ook vermoeden dat de kameel van Ellesmere Island zowat een derde groter was dan de huidige afstammelingen. (tn)