Leven in de wolken

Sommige wetenschappers wagen werkelijk hun leven bij het vergaren van data. Zo vlogen onderzoekers van NASA en het Georgia Institute of Technology in 2010 urenlang met een tot lab omgebouwd vliegtuig rondjes doorheen de orkanen Earl en Karl, die destijds de Caraïben teisterden, in het kader van het GRIP-onderzoek naar het ontstaan van tropische stormen.

Ook aan boord: doctorandus Terry Lathem, die terwijl het toestel door turbulentie heen en weer werd gekwakt werd met een vacuümpomp naar lucht hapte. Die bleek niet alleen heel wat stof te bevatten, maar ook bacteriën, en, wat verrassender was, die beestjes waren levend en wel, en bleken in het laboratorium zelfs vlotjes tot kolonies uit te groeien.

Het is de eerste keer dat op dergelijke hoogte – tussen 8 en 15 kilometer boven het aardoppervlak – stalen werden genomen, en zelfs daar, waar het ijskoud is, nauwelijks nog zuurstof te vinden is en de beschermende invloed van de atmosfeer tegen schadelijke zonnestraling al aanzienlijk minder, blijken sommige bacteriën het dus prima naar hun zin te hebben.

Of ze zich ook echt voeden en voortplanten op die hoogte is nog niet zeker, maar ze hebben vermoedelijk wel een invloed op het weer: hun kleine lijfjes zijn namelijk ideale condensatiekernen voor de vorming van regendruppels, sneeuw en hagel. (tv)