Maakt Lonesome George een comeback?

Lonesome George was het laatste nog levende exemplaar van een reuzenschildpaddensoort op de Galapagos. Toch is een comeback van de soort niet uitgesloten.

Er zijn zo'n 20.000 reuzenschildpadden op de Galapagos, maar George was de laatste van de soort Chelonoidis nigra abingdoni, afkomstig van het eiland La Pinta. De voorbije jaren probeerden biologen nog nageslacht te forceren, maar zonder succes. Een wijfje van een verwante soort dat samenleefde met 'het eenzaamste reptiel ter wereld' produceerde alleen onbevruchte eieren. George werd ongeveer honderd jaar.

Maakt George een comeback?
Er is nog een sprankeltje hoop dat de soort van George alsnog terugkeert. Schildpadden die rond de Wolfvulkaan op het Galapagoseiland Isabela leven, combineren immers de genen van verschillende soorten, waaronder ook die van George. Het zijn hybrides, een gevolg van kruisingen tussen verschillende reuzenschildpaddensoorten die walvisjagers en piraten op het eiland dumpten.

Genetica Gisella Caccone van de Yale University verzamelde 1667 DNA-stalen van de hybride schildpadden. Als er genoeg schildpadden zijn die het DNA van de Pintasoort hebben, is een terugkeer van de soort door selectieve kweekprogramma's niet uitgesloten. Vorig jaar begon het team van Gisella Caccone met het uitschrijven van het genoom van George. Een eerste versie moet over enkele maanden klaar zijn en zal een hulpmiddel zijn om de 'genen van George' in het genoom van andere hybride schildpadden te identificeren.

Dit betekent niet dat een 'comeback' van George voor morgen is. Het kweken van een opvolger voor George zou meerdere generaties duren. En omdat de schildpadden zich zo traag voortplanten, is de kans klein dat we dit zelf nog zullen meemaken. (idr)