Mensapen hebben goed geheugen

Gorilla’s en orang-oetans herinneren zich gebeurtenissen uit hun verleden. Dat blijkt uit een nieuwe studie, gepubliceerd in het vakblad Current Biology.

Tot nu toe luidde de veronderstelling dat dieren enkel leefden in het heden en geen besef hadden van verleden of toekomst. Die eigenschap was enkel weggelegd voor mensen. Maar volgens onderzoekers van de Deense Universiteit van Aarhus kunnen ook gorilla’s en orang-oetans zich gebeurtenissen uit hun verleden herinneren.

Drie jaar geleden moesten de dieren vier keer na elkaar dozen met waardeloze en dozen met bruikbare werktuigen van elkaar onderscheiden. Onlangs werden dezelfde dozen opnieuw in hun hok geplaatst tijdens hun afwezigheid. De meeste primaten konden zonder veel moeite de juiste doos herkennen. Sommige dieren hadden daar zelfs maar vijf seconden voor nodig. Hetzelfde resultaat bleek uit gelijkaardig experimenten waarbij de apen zich een gebeurtenis konden herinneren die ze slechts eenmaal hadden meegemaakt, twee weken voor het experiment.

Voor de onderzoekers wijzen de bevindingen erop dat de mensapen gebeurtenissen kunnen opslaan in hun geheugen en dat ze die herinneringen ook snel kunnen oprakelen. De dieren onthielden bovendien gebeurtenissen die ze nooit hadden aangeleerd om te onthouden. De bevindingen bewijzen volgens de onderzoekers dat ook niet-menselijke soorten beschikken over een complex tijdsbesef. (il)