Minder leven dan gedacht?

Er leven maximaal 8 miljoen soorten op onze planeet waarvan de meerderheid nog niet werd benoemd, stellen onderzoekers uit Nieuw-Zeeland. De kans is groot dat ze ontdekt worden voor ze uitsterven.

Anno 2013 zijn zowat 1,9 miljoen soorten bij naam gekend en dat is maar een fractie van het werkelijke aantal bewoners. Tenminste, als u de vele schattingen daarover gelooft, die soms tot 100 miljoen soorten aardbewoners gaan. Onderzoekers onder leiding van Mark Costello, van de University of Auckland, schatten nu dat er 5 miljoen soorten over onze planeet dwalen, gebaseerd op empirische data en statistische modellen. Dat dient u wel te nemen met een ruime foutenmarge van 3 miljoen. Verder gaan de onderzoekers er van uit dat er maar anderhalf miljoen ontdekte soorten zijn, omdat sommige namen naar één en dezelfde soort verwijzen.

Omwille van de overbejaging, habitatverlies en vooral klimaatverandering sterven er momenteel soorten uit. Hoeveel dat er zijn is en blijft giswerk. De onderzoekers denken wel dat het er minder zijn dan eerdere schattingen, met dank aan bijvoorbeeld natuurconservatie en soorten die zich aan de veranderde leefomgeving aanpassen. Hoe dat in de toekomst zal evolueren is echter onduidelijk. De kans is echter groter dat een soort ontdekt wordt dan dat ze uitsterft, denken de onderzoekers. En dat is cruciaal, omdat een naamgeving de soort officieel erkend wat het makkelijker maakt om ze te beschermen.

Nog volgens de auteurs waren er nooit eerder zoveel mensen, zowel professionelen als amateurs, die nieuwe soorten beschrijven. Er worden er ook steeds meer ontdekt, met dank aan de ontwikkeling van wetenschap in Azië en Zuid-Amerika. Maar tenzij een massa-extinctie plaatsvindt zal het toch langer dan een eeuw duren om alle soorten op te lijsten. Willen we dat binnen 50 jaar doen, dan is een jaarlijkse investering van 0,5 tot 1 miljard dollar nodig, zeggen de onderzoekers. (tn)