Penis van de schildpadkever is langer dan zijn eigen lichaam en zo soepel als rubber

De mannetjes van de groene schildpadkever (Cassida rubiginosa), die veel weg heeft van een bladluis, hebben een ‘penis’ die langer is dan hun eigen lichaam. Bovendien is hun flagellum (een ander woord voor ‘insectenpenis’) flinterdun en aan het uiteinde sterk gebogen. Dat is echter nodig omdat het voortplantingsorgaan van een wijfjeskever de vorm heeft van een opgerolde spoel, waardoorheen het mannetje zijn flagellum in allerlei bochten moet wringen.

Toch slagen de mannetjes erin de wijfjes te bevruchten zónder dat er een ‘kink’ in hun flagellum komt. Duitse biologen hebben nu ontdekt hoe dat komt. Ze legden daarvoor een paar dode mannetjeskevers onder de microscoop om hen te dissecteren.

Het uiteinde van het flagellum blijkt de gekromde vorm van een vishaak te bezitten. Dat is handig als je doorheen een spoel moet manoeuvreren – zolang de oriëntatie van de haak goed zit. Bovendien is de ‘penis’ enkel in het begin stijf. Even verderop is hij veel flexibeler en aan het uiteinde is hij zo soepel als rubber.

De onderzoekers denken dat hun bevindingen interessant kunnen zijn om medische katheters te verbeteren – de dunne, buigzame buisjes die soms tot diep in het lichaam van patiënten dringen. Door de stijfheid te variëren in de lengte kunnen de ‘kunstmatige aders’ wellicht minder gevoelig worden gemaakt maken voor knikken, en dus voor verstoppingen.