Planten houden adem in

Planten zijn in staat hun ademhaling aan te passen aan hogere temperaturen en dragen daardoor minder bij aan de klimaatverandering dan gedacht. Dat meldt een internationaal team onderzoekers in Nature.

Overdag doen planten aan fotosynthese: ze nemen CO2 uit de lucht op en geven zuurstof af. Maar ’s nachts gebeurt het omgekeerde en geven de planten CO2 af. Bij dat proces – respiratie genoemd – komt zes keer meer CO2 vrij dan door de verbranding van fossiele brandstoffen. Bovendien neemt de respiratie toe bij hogere temperatuur. Klimaatwetenschappers beschouwden de ademhaling van planten dan ook als een positief feedbackmechanisme: door opwarming geven de planten meer CO2 af, waardoor het klimaat nog verder opwarmt, er nog meer CO2 vrijkomt, enzovoort.

Dat blijkt dus niet helemaal te kloppen. De onderzoekers bestudeerden hoe tien boomsoorten hun ademhaling aanpasten tijdens een temperatuurstijging van bij 3.5 °C over drie tot vijf jaar. In die periode nam de ademhaling niet met ruim 20 procent toe, zoals verwacht, maar slechts met vijf procent. De planten passen hun ademhaling dus aan.

‘Een kleine verandering in de ademhaling van planten kan bepalen of ze koolstof opslaan, of een bron van CO2-uitstoot zijn’, zegt hoofdauteur Peter Reich (University of Minnesota).‘Door de aanpassing slaan de planten op aarde misschien wel 20 tot 30 procent meer koolstof. De meeste klimaatmodellen houden geen rekening met dit fenomeen en gaan uit van een versnelde opwarming doordat planten meer CO2 gaan afgeven. Nu kunnen we die modellen aanpassen. Hoewel dat goed nieuws is, betekent het natuurlijk niet dat het probleem nu van de baan is en we onze uitstoot niet meer moeten beperken. (ddc)