De slanke otter kijkt bij soortgenoten af hoe hij een puzzel moet oplossen die hem een lekkere beloning oplevert.
Aan het onderzoek namen twee soorten otters deel, de slanke otter en de kleinklauwotter. De otters leven in verschillende dierentuinen in Groot-Brittannië. Om hun leergedrag te bestuderen, gebruikten Britse wetenschappers verschillende puzzels voorzien van een beloning. Zo moesten de otters een dop van een fles afschroeven om bij een pinda of een vissenkop te komen.
De slanke otters bestudeerden de werkwijze van hun soortgenoten en aapten die na. Jonge otters keken meer af dan ouderen. De jongeren leerden tot wel zes keer sneller hoe ze aan het voedsel kwamen dan hun oudere soortgenoten.
De kleinklauwotters losten het probleem op zonder af te kijken. Kleinklauwotters eten in het wild vooral schelpdieren en krabben. Deze prooien zijn makkelijk te vangen en samenwerken is dus niet nodig.
"Slanke otters werken in het wild samen om voedsel te verzamelen, in tegenstelling tot kleinklauwotters"
Slanke otters daarentegen werken in het wild wel samen om voedsel te verzamelen. Zo zwemmen ze bijvoorbeeld in een V-formatie om zo veel mogelijk vis in de rivier te vangen. Van jongs af aan leren deze otters elkaar nadoen om zoveel mogelijk te kunnen eten.
Dat de slanke otter leert van zijn soortgenoten kan in zijn voordeel werken. De ottersoorten zijn kwetsbaar in het wild en op verschillende plaatsen zijn ze al volledig verdwenen. Herintroductieprogramma’s kunnen de otters van elkaar doen leren hoe ze in het wild moeten overleven. Zo kunnen ze bijvoorbeeld leren wat hun natuurlijke vijanden zijn. Eerdere studies toonden al aan dat dit hun overlevingskansen in het wild verhoogt.
