Zeevogels, zoals pinguïns en albatrossen, hebben zeer gevoelige snavels die hen kunnen helpen bij het vinden van voedsel.
De snavel van een vogel bestaat uit keratine en bot, materialen waaruit bijvoorbeeld ook onze nagels zijn opgebouwd. Je zou daarom kunnen denken dat snavels net zoals nagels gevoelloos zijn, maar het tegendeel is waar. De snavel van heel wat vogels bevat zenuwuiteinden die aanrakingen en trillingen registreren. Eenden en andere vogels kunnen bijvoorbeeld ‘blind’ hun voedsel zoeken in de modder omdat hun snavel minuscule ondergrondse trillingen van wormen detecteert.
Een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van de Universiteit van Cambridge, toont nu aan dat ook zeevogels zoals albatrossen, meeuwen en, pinguïns een hoge dichtheid van sensorische receptoren en zenuwen in de punt van hun snavel hebben. Dat is vrij bijzonder, want deze zeevogels zoeken hun voedsel zelden op de tast (of dat dachten we toch).
De wetenschappers weten daarom nog niet zeker wat de functie van de gevoelige snavels is. Het zou een overgebleven eigenschap van een gemeenschappelijke voorouder kunnen zijn, maar net zo goed is de eigenschap levensnoodzakelijk. De onderzoekers willen dat nu verder uitklaren. Heel wat zeevogels zijn met uitsterven bedreigd, een betere kennis van hoe ze leven en overleven is dan ook ontzettend waardevol.
