Versnelling, niet snelheid, maakt jachtluipaard topjager

De jachtluipaard behaalt zelden de topsnelheid waar hij voor bekend staat. Maar het dier heeft een enorme versnelling en is extreem wendbaar, wat hem van pas komt bij de jacht.

29 meter per seconde is de topsnelheid van het jachtluipaard. Daarmee is hij het snelste landdier en elke prooi te vlug af. Die rotvaart houdt hij echter niet lang vol. En hij doet het ook haast nooit, toonden Alan Wilson en collega’s van The Royal Veterinary College uit het Verenigd Koninkrijk aan. Ze maten de snelheid van wilde cheeta’s en vonden een gemiddelde topsnelheid van 'amper' 14,9 meter per seconde, en dat slechts enkele seconden lang. Ter vergelijking: Usain Bolt op z’n best haalt 12 meter per seconde. Eén dier haalde een topsnelheid van dan 25,9 meter per seconde maar de meeste jachtluipaarden bleven onder de 20 meter per seconde.

De dieren hebben wel nog andere voordelen in de jacht. Hun spieren kunnen zeer snel samentrekken waardoor ze gezwind uit de startblokken kunnen schieten. In één stap kunnen de dieren 3 meter per seconde versnellen of 4 meter per seconde vertragen. Vertragen doen ze altijd vlak voor ze van richting veranderen: het laat hen toe een veel scherpere bocht te nemen.

Voor hun studie, verschenen in Nature, bestudeerden de onderzoekers 367 spurtjes van vijf wilde jachtluipaarden in Botswana. De dieren droegen een door de onderzoekers ontworpen halsband die heel precies hun locatie en versnelling mat. (tn)