Virus na 30.000 jaar weer actief

In de diepe ijslagen van Siberië hebben onderzoekers een 30.000 jaar oud virus aangetroffen. Het blijkt niet alleen het grootste ooit te zijn (anderhalve micrometer lang), het virus is bovendien nog actief.

Bij sciencefictionliefhebbers gaat er misschien een belletje rinkelen. De ontdekking doet immers denken aan de plot van de film The Thing (1982), waar een groep Zuidpoolwetenschappers aangetast wordt door een parasiet die zich in het ijs schuilhield.

Gelukkig is Pithovirus sibericum, zoals het Siberische virus gedoopt werd, niet gevaarlijk voor de mens. Maar in het lab bleek P. sibericum wel gretig amoebes te infecteren. Die eencellige organismen fungeerden als lokaas om het virus wakker te schudden.

En met succes. Nadat het duizenden jaren in het ijs lag te slapen, kon het virus dus nog actief worden. Daaruit leiden de onderzoekers van de Université d’Aix-Marseille af dat er meer gevaar schuilt in het smelten van de ijskappen dan gedacht. Ziektekiemen in het ijs kunnen na ontdooiing kennelijk opnieuw actief worden. ‘Het dooien van permafrost, of dat nu door de opwarming van de aarde komt of door industriële ontginning, kan zo een bedreiging vormen voor de gezondheid van mens en dier’, aldus de onderzoekers. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences. (adw)