Voor honden en ratten is snuffelen als praten

Dieren zoals ratten en honden snuffelen niet alleen aan soortgenoten om elkaar te herkennen, maar volgens nieuw onderzoek ook om hun onderlinge hiërarchie nog eens goed in de verf te zetten.

Daniel Wesson, onderzoeker aan de Case Western Reserve University merkte op dat honden elkaar best wel lang blijven besnuffelen. Vaak gebeurt er niets, maar af en toe monden deze snuffelpartijen ook uit in een gevecht. Wesson vermoedde daarom dat honden een vorm van – voor ons onbekende - communicatie gebruiken. Experimenten met ratten die dezelfde bizarre snuffelmanieren vertonen, geven de onderzoeker nu gelijk.

Wesson bestudeerde de nasale ademhaling van ratjes die elkaar besnuffelen en merkte dat een rat die door een soortgenoot besnuffeld wordt, zijn ademhaling zal vertragen en dus zelf minder zal snuffelen. Bovendien viel op dat de rat die als eerste begon te snuffelen, de meest dominante is van de twee en dat die behoorlijk agressief kon worden als zijn ‘slachtoffer’ niet snel genoeg zijn ademhaling vertraagde. Ook ratten die niet konden ruiken vertoonden dit gedrag, wat de stelling bevestigt dat snuffelen niet alleen gebruikt wordt om te ruiken. Het onderzoek verschijnt deze week in Current Biology. (lb)