Zeeleeuw headbangt op ‘Boogie Wonderland’

De Californische zeeleeuw Ronan is het eerste zoogdier dat een beat kan herkennen en aanhouden. De zeeleeuw zet daarmee de heersende opvatting op de helling dat alleen dieren die stemgeluid kunnen nabootsen, ritmisch kunnen bewegen.

Ook andere dieren dan de mens kunnen op het ritme van muziek bewegen. Eerder lieten onderzoekers onder meer een papegaai en een kaketoe headbangen. Eigen aan de getrainde vogelsoorten was dat ze stemgeluid konden nabootsen. Hierdoor ontstond het idee dat die eigenschap essentieel was voor het dansen.

Het zeeleeuwwijfje Ronan past alvast niet in dat plaatje: de vocale vaardigheden van een zeeleeuw zijn beperkt, en toch kan Ronan ritmisch met de kop bewegen op Earth Wind and Fire en de Backstreet Boys, terwijl ze die nummers voordien nog nooit had gehoord. Als onderzoekers de liedjes op andere tempo’s afspeelden, volgde Ronan mooi de ritmewisselingen.

De zeeleeuw heeft wel degelijk door wat het ritme is, en reageert niet zomaar op de drum. De onderzoekers van University of California Santa Cruz lieten haar ook headbangen op een metronoom, en wanneer ze met het toestel opzettelijk een fout maakten, bleef Ronan toch in het ritme. De onderzoekers denken dat ritmische capaciteiten terug te vinden zijn bij veel meer diersoorten dan tot nog toe werd aangenomen. De studie staat in Journal of Comparative Psychology. (ma)