Belgische en Franse paleontologen hebben een nieuwe pterosauriërsoort ontdekt in Zuid-Frankrijk. Het vliegend reptiel had een spanwijdte van zo’n 4,5 meter en behoort tot dezelfde familie als de iconische Quetzalcoatlus.
Na twee nieuwe dinosaurussoorten ontdekte een Belgisch-Frans team van paleontologen nu ook een nieuwe soort pterosauriër op de vindplaats van Velaux, in de buurt van Aix-en-Provence. De in 2009 opgegraven onderkaak, wervels en meerdere lange beenderen waren hoogstwaarschijnlijk van één individu. De nieuwe soort behoort tot de familie van de Azhdarchidae, waartoe ook de gigantische en iconische Quetzalcoatlus behoort. De Azdarchidae leefden tijdens het laat-krijt (meer dan 66 miljoen jaar geleden) en hebben een grote schedel met lange tandeloze kaken en een extreem lange nek. De paleontologen doopten de nieuwe soort Mistralazhdarcho maggii, naar de mistral, de krachtige noordwestenwind in de streek waar de vondst werd gedaan, en naar burgemeester Maggi van Velaux, die de opgravingen mogelijk maakte.
Jong maar groot
De pterosauriër is een van de meest complete die zijn gevonden in Europa voor die tijdsperiode. Waarschijnlijk was het dier nog niet volwassen toen het stierf, want de verbening was nog niet voltooid. Maar het jonkie was zeker geen kleintje, met een spanwijdte van zo’n 4.5 meter. Voor volwassen dieren zou het 5 tot 6 meter zijn geweest, mogelijk zelfs meer.
De geschatte grootte valt netjes tussen de twee andere groepen binnen de Azhdarchidae: de middelgrote Eurazhdarcho en de reusachtige Hatzegopteryx, met een geschatte volwassen spanwijdte van respectievelijk 3 en 10 meter. Deze ontdekking suggereert dus de aanwezigheid van een derde grootteklasse binnen de Azhdarchidae.
Velaux blijkt een unieke site. De skeletresten zijn er niet alleen goed bewaard en vaak deels in verbinding (gearticuleerd), we krijgen ook een inkijk in de bijzondere fauna van die plek, met onder meer de dinosaurussoorten Atsinganosaurus velauciensis (een sauropode) en Matheronodon provincialis (een ornithopode), die recent zijn beschreven.
De studie staat in Journal of Vertebrate Paleontology.
