Vincent Stevens wint EOS-scriptieprijs 2016

In het Stadhuis van Brussel werd voor de achtste keer de EOS-scriptieprijs uitgereikt. Die ging naar kersvers biochemicus Vincent Stevens (UAntwerpen /Uhasselt) voor zijn onderzoek naar luchtzuiverende bacteriën. Met de prijs beloont het populairwetenschappelijke maandblad Eos de beste thesis in de exacte wetenschappen.

Vincent Stevens studeerde in juni af als master in de biochemie na een opleiding die hem via de Uhasselt naar de UAntwerpen bracht. Voor zijn thesis verrichtte hij, onder leiding van professor Jaco Van Gronsveld, onderzoek naar fytoremediatie bij klimopplanten. Stevens licht toe: “Fytoremediatie staat voor het schoonmaken van vervuilde omgevingen met behulp van planten en hun microben. De natuur zichzelf laten opkuisen, zeg maar.”

Dieseletende bacteriën

In zijn thesisonderzoek vergeleek de biochemicus de microbiële gemeenschappen van klimopbladeren uit een stedelijke omgeving –met veel luchtvervuiling- met die van klimopbladeren uit een ongeschonden natuuromgeving. Stevens ontdekte daarbij dat op klimopbladeren uit een sterk vervuilde omgeving veel bacteriën te vinden zijn die dieseluitlaatgassen afbreken. “En dat opent perspectieven”, aldus de EOS-laureaat. “Door planten met deze bacteriën te gaan verrijken, kunnen we het vermogen van deze planten om de lucht te zuiveren drastisch verbeteren. Zo zouden we in steden kleine ‘groene luchtzuiveringsstations” kunnen creëren om er de luchtkwaliteit te helpen verbeteren”, stelt Stevens, die zijn scriptieonderzoek intussen verderzet via een doctoraat aan het Centrum voor Milieukunde aan de Uhasselt.

Meeste stemmen van publiek

De EOS-redactie, die het werk uit 149 inzendingen selecteerde, loofde de inspanningen van Stevens: “Het onderzoek van Vincent Stevens slaat een brug tussen fundamenteel onderzoek – welke bacteriën leven er op de bladeren van planten? – en toegepast onderzoek – kunnen die bacteriën van pas komen bij de bestrijding van luchtvervuiling? Waar fytoremediatie van vervuilde bodems en water vrij goed is ingeburgerd, is dat voor luchtvervuiling veel minder het geval. Stevens levert met zijn identificatie en kweek van interessante bacteriën een waardevolle voorzet voor verder onderzoek en mogelijke toepassingen.”

Ook het publiek mocht via een online poll mee bepalen wie de prijs verdiende door een stem uit te brengen voor één van de vijf genomineerden. Eos registreerde ruim nagenoeg 3.000 stemmen, die voor een kwart meespeelden in de eindbeslissing van de jury. Stevens kreeg zowel de meeste stemmen van het publiek (799) als de hoogste scores van de jury, waardoor hij de EOS-prijs overtuigend wist te winnen. Die prijs levert hem naast een iPhone 6S straks ook een publicatie over zijn werk in Eos op.