Wetenschappers traceren bron H7N9-virus

Het H7N9 virus, dat in maart werd ontdekt in China, heeft inmiddels meer dan 130 mensen geïnfecteerd, waarvan er 40 zijn overleden. Chinese wetenschappers tonen in het vakblad Nature waar het virus vandaan komt.

Voor hun onderzoek verzamelden de wetenschappers meer dan 2.000 staaltjes weefsel uit de darmen en luchtwegen van kippen, eenden, ganzen en ander pluimvee, en meer dan 1.000 water- en uitwerpselstalen op markten en in waterrijke gebieden. Vervolgens analyseerden ze het DNA van de virussen in de stalen, om genetische verwantschap op het spoor te komen.

Griepvirussen van het type A, zoals het H7N9- of H5N1-virus, worden ingedeeld in subtypes op basis van twee eiwitten op het oppervlak van het virus: hemaglutinine (H) en neuraminidase (N). Zo zijn verschillende combinaties mogelijk.

Volgens de wetenschappers sprongen H7-virussen de voorbije tien jaar verschillende keren over van migrerende watervogels op tamme eenden. Het N9-gen is vermoedelijk afkomstig van wilde vogels in de buurt van Hong Kong. De wetenschappers vermoeden dat het H7N9-virus vervolgens de overstap naar kippen maakte, waar na verdere uitwisseling van genetisch materiaal met H9N2-virussen de huidige variant van het H7N9-virus ontstond.

Het H7N9-virus verspreidde zich snel en wordt vaak aangetroffen op pluimveemarkten, waar het vermoedelijk op mensen overspringt. De onderzoekers identificeerden ook een met het H7N9-virus verwant H7N7-virus dat in het lab in staat bleek fretten te infecteren - de proefdieren bij uitstek voor influenza-onderzoek omdat hun lichaamsreacties goed op die van mensen gelijken. Op basis daarvan wijzen de onderzoekers op het risico dat in de toekomst ook andere H7-virussen in staat kunnen zijn de mens te infecteren.

Aangezien virussen de overstap van wilde vogels naar tamme eenden maken, en vervolgens naar kippen en de mens - waarbij onderweg nieuwe varianten ontstaan - adviseren de wetenschappers om op markten eenden en kippen gescheiden te houden. (ddc)